景帝死后，子刘彻继位，即汉武帝。经过文景之治，经济恢复，财富大增，为西汉富强奠下基础。平定七国之乱后，中央政府的权威又进一步确立。在这种有利条件下，雄材大略的汉武帝乘时奋发，文治、武功昭著。因此武帝执政的五十多年，成为西汉盛世，也是中国历史上一个强大的时期。
武帝即位后，首先大力加强中央集权。他继续执行文帝、景帝的削藩政策，取消大批封国，在全国范围内恢复由皇帝直辖的郡县行政制。为了加强中央集权，武帝又加紧对思想文化的控制，接受董仲舒建议，“罢黜百家，独尊儒术”；在首都长安开设太学，专门讲授儒家学说；又多方奖励学术，招聘人材，让许多儒生通过考核而担任政府要职。
在经济方面，武帝也采取了一系列措施，以加强汉朝的统治。如着手推行新经济政策，规定由朝廷统一铸造货币，煮盐、冶铁、酿酒由国家专卖，不准私人经营。此外，又对工商业加强管理，向商人课以重税，使朝廷的财政收入大大增加。
武帝时期，不仅文治大兴，而且武功鼎盛。鉴于秦末与西汉初年，北方的匈奴不断南侵，武帝执政后，对匈奴进行大规模征伐。他派出大军，几次深入大漠，取得辉煌战绩。从此，匈奴向北远遁，很长时间不敢再南侵，汉朝北部边境的威胁得以解除。
在讨伐匈奴期间，为了联合西域各国，共同对付匈奴，武帝两次派遣张骞出使西域。后来西域各国陆续派遣使者前来长安，中国通往西方的“丝绸之路”就这样开辟了。
此外，武帝还派兵进入东北与平定南方，设郡治理，把势力伸张到今朝鲜半岛北部及越南中南部。经过数十年间的开拓，西汉的疆域大为扩展，版图远远超过前代，而汉朝的国威也从此传播于全世界。后世大多数中国人称自己为“汉族”或“汉人”，与汉武帝盛世的文治武功有着直接的关系。
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