冠礼，就是古代男子长到二十岁时所举行的一种结发加冠的极为隆重的礼节。
古人认为，头发是上天所赐而受之于父母的“圣物”，故有“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”之说，终生都十分珍重爱惜。万一某人一旦被剃去头发，那便是他犯了罪。古代剃去犯人头发的刑罚就叫髡刑。
古代小孩头发不剃，最初是自然地披垂于肩的，这在古代叫做“垂髫”或“垂发”。由于古代小孩头发有此特点，因此后来 “垂髫”或“垂发”常被用来指称幼弱的孩童。稍后，随着年龄增长，小孩的头发一天天变长增多，这时大人便将他们的头发聚束于头顶，并且打成丫髻盘在头顶左右两边，因其髻形状如角，所以这种做法在古代叫做“总角”或“总发”。这样，“总角”或“总发”后来也就常常被用作童年的代称。等到男孩长大成人之时，这时才举行冠礼。
冠礼都是在祖庙之中举行的。亲自主持这种隆重仪式的，都是受冠者的父亲。古人的冠礼十分繁琐，大致可以分以下三个步骤：
卜筮：古人遇事，都得卜筮，冠礼更是如此。“古者冠礼，筮日筮宾，所以敬冠事。”所谓“筮日筮宾”，就是冠礼举行之前事先卜筮举行冠礼的吉利日期和为受冠者举行冠礼时所应邀请的来宾。古人对冠礼为什么如此重视呢？在古人看来，冠礼是对一个人进行礼仪教育的重要环节，冠礼抓好了也就抓住了“君臣正，父子亲，长幼和而后礼义立”这个治国的根本。古人认识到这一点，所以他们在举行冠礼之前，不仅对冠礼的日期和来宾都要进行卜筮，而且卜筮的地点还必须在祖庙里进行。
挽髻：挽髻，就是将受冠者的头发聚束于头顶挽成发髻。这项工作，大多由辅佐加冠的来宾去做。加冠之日，主人（受冠者之父）先在其祖庙偏北的位置设置好冠身（受冠者）之席。接着，主人又在席南陈列好梳头用的篦子，包束头发用的黑色绸子。加冠仪式一开始，冠身由辅助加冠的来宾从东房揖出，并就冠身席。这时，辅助加冠的来宾就为受冠者梳头、挽髻、加簪。冠身的发髻一挽成，加冠的准备工作也就做好了。
加冠：加冠，都是由来宾中有威望的人给冠身戴冠。给冠身戴冠的那个来宾，都是筮宾之时事先由卜筮卜定的。加冠一般是加三次：
首先，加缁布冠。缁布冠，就是用黑麻布做成的帽子。加缁布冠的目的，主要是要冠身以后“尚质重古”，并“不忘本”。在古人看来，“不忘本”，然后才能事君；能事君，然后才能敬事神明。所以古人都把缁布冠看得非常重要，并把它作为加冠的第一冠。
其次，加皮弁冠。皮弁冠，就是用白鹿皮做成的帽子。这种冠，大多缀饰有玉，尖尖的冠顶用象骨制成。由于冠身的地位等级各有不同，因此缀合成冠的白鹿皮块数也往往多寡不一。皮弁冠，古为朝服。所以加皮弁冠的目的，主要是要冠身以后“行三王之德”，勤政恤民。
最后，加爵弁冠。爵弁冠又叫雀弁冠，这是仅次于冕的一种帽子。这种冠，一般广八寸，长一尺二寸，前小后大，其色红中带黑，多用极细的葛布或丝帛做成。由于其形如“爵”（古酒器），“爵”又似“雀”，故名爵弁冠或雀弁冠。爵弁冠，古为祭服。所以加爵弁冠的目的，主要是要冠身以后“敬事神明”。
这是一般士人的冠礼，其冠为三加。若是诸侯的冠礼，其冠为四加，即在士冠礼三加的基础上，四加玄冕；若是天子的冠礼，其冠则为五加，即在诸侯冠礼四加的基础上，五加衮冕。冠礼也有等级之分。
冠身加冠毕，这时负责加冠的来宾才授之以“字”。“字”，就是表字，这是孩童长大成人举行冠礼之时由亲友根据“名”的字义而另取的别名。冠身被“冠而字之”以后，整个冠礼就算基本结束了。
《礼记·冠义》云：“已冠而字之，成人之道也。”加冠授字仪式一结束，就表示冠身已经长大成人了，此后他不仅可以服兵役，参加祭祀和出仕做官，而且可以娶妻，成家立业，生儿育女。因此，古代的冠礼是一条划分“大人”和“小孩”的分界线，古代的男子只要越过这条线，他就立即从孩童一跃变为成年人了。
