1958年5月，中共的八大二次会议根据毛泽东的提议，通过了“鼓足干劲，力争上游，多快好省地建设社会主义”的总路线。大跃进运动导致全国性的粮食短缺和大饥荒。
不同的学者估计中国在大跃进期间（1958至1960年上半年）非自然死亡达一千八百万到至少四千五百万人。人口统计学家估计在一千八百万到三千二百五十万人之间。历史学家冯客断言“强迫，恐怖，和系统的暴力是大跃进的根本”，“人类历史上有动机最致命的大规模屠杀之一”。
