改革开放以来，中国的言论空间究竟是宽了还是窄了？这是个争论很久却没有明确答案的问题。一方面中国政府说中国老百姓的言论自由受宪法保护，人权进步前所未有；另一方面人权组织年年指责中国人权状况进一步恶化，尤其是在言论自由方面，因言论被以煽动颠覆国家罪判入狱的情况日益严重。
上星期，哈佛大学三位学者发表的一份研究报告对此作出了可能是迄今为止最准确的答案：中国政府在互联网普及的今天，已经不可能将所有批评政府的言论全部扼杀；它们采取了有选择的做法，即允许对政府批评，但加大力度封杀任何有可能引起集体反抗声浪的言论，也就是说，批评政府可以，但必须以不会引起大规模群体事件为前提。
对此，美国一本新书也给出了答案，在《独裁者的学习曲线》中，作者威廉姆•道博森告诉我们，现代独裁者已经进化，他们适应了高科技发展步伐，懂得迎合百姓的想法。当今最聪明的独裁者们允许一定程度的异议言论作为一种社会的出气阀。
哈佛大学定量社会科学研究所的政治学者盖里•金，博士候选人詹妮弗•潘和玛格丽特•罗伯特三人合写的报告题目是《中国的审查制度允许批评政府但打压集体表达》，他们对1382个中国社交网站上的1100多万个帖子进行研究后，估计大约13%的博客帖子被审查了。
研究者发现对政府的批评也许不一定会被删除，甚至尖刻的批评也被允许。审查的重点在于要制止大规模的动员。如，对2011年春电力短缺的抱怨和同年全国人大期间有关计划生育政策会终止的传言当局就都没删除。研究报告说，负面帖子并不是不小心滑过了审查制度。有证据显示是审查制度无意删除这些帖子，他们需要集中精力删除可能唤起有组织集体行动的帖子，不论它们是拥护还是反对当局。去年，北京封锁了互联网上对“茉莉花革命”的搜索以防止讨论阿拉伯之春。上周，搜索六分之四也被封锁，因为六四代表了天安门广场镇压周年纪念。
华尔街日报称这项研究是该研究机构在利用新闻审查的趋势预测中国政府的行为、在研究新闻审查模式发生重大变化后紧接着出现重大政治事件的案例中迈出的第一步。研究发现在三个案例，即就南中国海争议问题中国与越南的一项协议、前重庆市公安局长王立军被降级，以及逮捕持不同政见艺术家艾未未，事件发生前数日新闻审查方式发生了重大变化。
在艾未未案例中，研究者发现在他被逮捕5天前当局就开始大量删除有关他的帖子。盖里•金发现“这一审查的升级从统计数字上来看是全年最高的。”
德怀特•加纳在纽约时报评论《独裁者的学习曲线》一书时说，该书研究了2012年成为强硬独裁者的令人头疼的复杂性。他说，老派暴君如斯大林，毛泽东，波尔布特和伊迪•阿明很容易做到。那时候没有YouTube、脸书、推特。但如作者所说：“今天，全世界的独裁者应该放弃其企图对其最恶劣行径保密的希望。如果你下令进行暴力镇压——即便是喜马拉雅山上进行——现在你知道它将可能被iPhone捕捉到并向全世界传播。”
评论说，新独裁者们，从俄罗斯的普京到委内瑞拉的查韦斯到中国没有个性的技术官僚们，虽然仍然蛮横，但他们已经学会适应新形势。如作者所说，这些类型的领导人“比他们之前的那些更加复杂、精明和灵活。” 作者说：“独裁者们变得更聪明了，他们适应着高科技变化的速度。”
大规模明火执仗的逮捕，对他们来说是愚笨、过时的做法。现在更可能去打压异议人士团体的是税务局和卫生局的官员。作者说，当今独裁者们在他们的讲话中“引述自由、正义和法治”以混淆对他们进行批评的人。对比现实，他们希望以公平、平衡的姿态出现。
CNN主持人扎卡利亚在谈论此问题时说，“独裁者能够完全无视其人民要求的日子已经过去了。当公民更容易了解世界上发生的事件，通过互联网和社交媒体可以更多地相互连接的时候，独裁者就必须做出更大的让步。”他说，“较之10年、20年、50年前，现在的状况比那时好得多。像叙利亚、北韩那样的政权可以倾全部暴力进行镇压，但他们绝对孤立。他们代表了过时的秩序。新的模式是允许在可控的空间里有自由的贸易、开放的教育，甚至异议言论。”他说，“也许在这些国家的人们可以利用这一空间缓慢地扩大自由的范围。”
