卷轴画，是一种在纸和绢上画成的艺术作品。中国画发展风格演变从战国开始到清朝鸦片战争之前（公元前221--公元1840年），已经有2000年的时间，历史相当悠久，绘画风格也经历了多次的变化。战国时期（公元前403--公元前221年）楚国帛画《人物御龙图》和《龙凤仕女图》，用笔灵活，人物形象生动，虽然不能叫作卷轴画，但可以感受到当时的绘画水平。随后出土的汉代长沙马王堆的帛画和导引图，造型优美，可以想象当时绘画达到很高的艺术水平。
在中国绘画史上，魏晋南北朝（公元420--公元581年）是绘画史中一个非常重要的时期。当时全国长期战乱，南北对立，使当时的学术思想非常活跃，并促进了艺术的发展。这一时期的石窟壁画、墓室壁画、石刻、砖刻和漆画等艺术都已具备很高的水平，出现了很多的专业画家、书法家。在这一时期，绘画上被称作画祖的顾恺之和他的卷轴画最有代表性。顾恺之在绘画理论方面也很有水平，他留下来的文字作品有《论画》、《画云台山记》等。他提出的"传神论"成为中国绘画的基本理论之一。根据记载，顾恺之的绘画作品有七十多件，他画过历史故事、神佛、人物、飞禽走兽、山水等。可惜，现在能看到的只有《女史箴图》、《洛神赋图》和《列女仁智图》三幅卷轴画复制品了，它们是迄今中国发现较早的卷轴画。
隋、唐（公元581--公元907年）时期，中国画迎来了一个绘画发展的高峰，壁画虽然是绘画主流，作品令人称赞，但卷轴画也在这时开始兴起，并因为方便携带、观赏而逐渐流行起来。唐代在隋代的基础上，获得了全面的发展，一代巨匠吴道子在人物画和山水画领域里都有重大贡献。唐代（公元618--公元907年）韩的《五牛图》作品，代表了当时社会牛马画的高超水平。五代时期卷轴画改变了以前的风格，中国北方，荆浩和关仝开创了雄伟壮美的全景式山水。南方有董源、巨然为代表的江南画派，善于表现平淡自然的江南风景在元代后期流行起来，对中国画发展产生了极大的影响。
元代、明代、清代（公元1279-公元1911年），绘画主要采取卷轴画形式，强调了笔墨技巧的运用，赵孟 和"元四家"是这种理论的实践者。他们的艺术成就又一次创造性的发展了中国画，对这一时期的绘画理论、创作都起到了决定性的作用。
中国画在明代产生了许多流派，各派又在创作和理论上自成体系。以吴门画派为代表的文人写意水墨画，在元代（公元1279--公元1368年）传统基础上形成了新风尚。山水题材，讲究情趣和淡雅。写意花鸟大胆创新，变化突出，对后来影响很大。明代晚期董其昌提出的文人画的说法，将文人绘画推向顶峰，对清代山水画风格影响深远。
清代的绘画艺术，继续着元代、明代以来的传统，文人画风格逐渐占据画坛主流，山水画的创作以及水墨写意画流行。更多的画家在文人画创作思想影响下，追求笔墨情趣。清代初期"四王"因为受到皇室重视，成为画坛正统派的代表，他们以学习古人为方向，讲求技巧功力。同时"四僧"和龚贤领导的"金陵派"等反传统画家在江南影响也不小，他们艺术主张抒发个性，作品风格新颖独特。清代早期，"扬州画派"以改革的面貌出现在画坛，他们喜爱画梅、兰、竹、菊等题材和泼墨大写意，他们的艺术对近现代花鸟画产生了深远的影响。 中国古代绘画具有悠久的历史和独特的风格，经过几千年来不断演变、提高，形成了浓厚民族风格和鲜明的时代特色。现在流传下来的卷轴画已经不多，我们只有从这些宝贵的作品中，来回味感受传统文化。
