2012年1月3日出版的财新《新世纪》周刊专访了即将离任的中国人民银行行长周小川，他表示人民币将在不久后实现自由兑换。周小川告诉这家颇有影响力的中国杂志：“其实我们距离资本项目可兑换的目标，现在已经不太远了。”目前，人民币只能在经常账目下进行兑换。
人民币实现完全可兑换，将成为中国经济的里程碑，让中国能够挑战美元作为全球储备货币的地位。资本自由流动将不可避免地从许多方面改变中国经济，大部分变化都会向好的方面发展。
周小川的声明并不出人意料。2011年1月，中国国家外汇管理局局长易纲表示，中国将在5年内实现人民币资本项目可兑换的目标。作为中央银行的下属机构，国家外汇管理局也证实，中国政府将实施一系列措施来推动人民币汇率改革。易纲表示，中国政府将“逐步实现”人民币资本项目可兑换。
推动人民币完全可兑换，意味着中国政府将允许人民币汇率自由浮动，因为在货币汇率波动的背景下不可能维持固定汇率。实际上，周小川在接受财新网采访时也表示，中国政府将放宽现有的人民币交易区间，进一步增强人民币汇率的灵活性。从2007年5月起，中国人民银行规定即期外汇市场人民币兑美元汇率浮动区间，从当日人民币兑美元中间价的正负0.3%扩大为正负0.5%。周小川表示：“从今后发展方向看，人民币汇率的浮动空间也是可以扩大的。”
然而，不要预计人民币汇率问题会有更多的变化。在相互矛盾的主流舆论中，周小川表示人民币汇率已经接近平衡点。有些分析师认为，尽管12月30日人民币兑美元汇率创下6.3009元的新高，但是人民币币值依然低估了高达40%。
乍看起来，人民币的交易价格并不接近市场价值。毕竟，中国政府在人民币交易区间的问题上一直不做出让步，即使面对发达国家和发展中国家的持续批评也没有妥协。如果中国政府官员认为人民币已经接近市场价值，他们会允许人民币进行自由兑换。
然而，周小川对没有外汇管制的情况下人民币价值的看法完全正确。即使在去年年中——当时中国经济表现强劲，热钱不断流入国内——外界担忧中国政府放松外汇管制将引发出境狂潮，因为忧心忡忡的中国企业家和腐败官员将借机寻找海外资金避风港。2011年10月起，这种担忧情绪越发强烈，因为资金流动方向有所转变，热线不断流出中国。在这种情况下，资本项目自由化将不会列入议事日程。
不幸的是，对于中国改革者来说，历史正在重演。1996年12月，中国人民银行宣布实行人民币经常项目下的可兑换，次年爆发的亚洲金融危机让中国政府实现人民币完全兑换的目标偏离了轨道，延后至世纪之交。中国政府决策层对热线流动造成的经济后果格外谨慎。
目前，中国政府可以控制资金流出，但是中国经济再次放缓增长势头。中国政府官员，即使货币管制的困扰比中央政府更少，也不会在迅速恶化的经济环境中开放人民币资本项目兑换。
因此，经济现状对中国人民银行行长周小川和商务部部长陈德铭极为不利。陈德铭为了保护出口商的利益，坚决反对货币自由兑换，目前中国的贸易顺差逐年下降——2011年贸易顺差约为1,500亿美元，低于2010年的1,831亿美元和2009年的1,961亿美元——陈德铭不可能让中央银行的改革派如愿以偿。在过去几个月里，中国沿海地区出口行业遭受重创，这个问题显得尤其突出。
除了出口和热线流入，还有一个原因导致周小川的预测不会实现。按照目前的结构，中国的经济模式不具备货币完全自由兑换的能力。首先，《南华早报》的汤姆·霍兰（Tom Holland）认为，只要中国政府依赖廉价资金创造经济增长的投资模式，就不可能实现人民币资本项目可兑换的目标。在缺乏资本监管的情况下，中国的存款者会寻求比其他国家更高的收益，造成陷入困境的国有银行流动性不足。
这就是为什么许多人，包括美国康奈尔大学经济学家埃斯瓦尔·普拉萨德（Eswar Prasad）都指出，资本项目可兑换本质上要取决于中国政府官员对脆弱的金融市场的现代化建设。如果中国政府开放货币管制，市场没有做好准备，投资现金的流入有可能会导致经济崩溃。目前来看，中国的银行和市场还需要几年时间才能应对完全不受管制的货币流动。
因此，尽管周小川向中国新闻媒体发表声明，但是外界不要指望今明两年能够实现人民币资本项目可兑换。遗憾的是，中国货币改革的步伐并没有超过本世纪初的目标。
