“东西”两字本是方位词。日出的方向为东，日落的方向为西，“东西”就是东方和西方，也可以泛指方向。
“东西”除纸东方、西方外，还有其他的谐说，如指不同的方向，用作物品的代称，还可以引伸来指人或动物。表述在对联中成为趣话。
一、指方向
相传，有一个商人，父母去世后进行合葬时，误将父亲葬在西边，母亲葬在东边。违背了当时的规矩。商人遍访亲朋好友求救，看看能用什么法子补救一下。大家一时都想不出什么好的办法。最后求到一位老先生门下。老先生想了想，对商人说：你在坟墓前竖一对石柱，我替你撰写一副楹联。商人立即照办。石柱竖好了，只见老先生挥笔写了：
生前既不离左右；
死后何须辩东西。
二、指物品
“东西”被用作物品的代称，是何时开始的呢？传说是从宋代开始的。这里有个典故。宋代著名的理学家朱熹，有一天外出，遇到老朋友盛温和，盛温和提一只竹篮子，告诉朱熹说，要去买“东西”。朱熹问：“难道不能买南北吗？”盛温和答道：“东方属木，西方属金，金木类，我这篮子就装得；南方属火，北方属水，，水火类，我这篮子就装不得，因此，只能买东西，不能买南北。”买“东西”从此流传下来。
虽然金木类不能如口，但“东西”两字泛指各类物品了，后来人们不但去买“东西”，而且还要吃“东西”呢！
三、指财物
明朝嘉庆年间，有一个太监奉命到杭州办事，受到管理该城北关的南工曹与管理南关的北工曹的盛情款待，觥筹交错，酒过几巡，太监已有几分醉意。此公雅兴不小，趁着酒酣耳热，想戏谑一下这两个地方官。于是摇头晃脑，咬文嚼字，念出一则上联：
南管北关，北管南关，一过手，再过手，受尽四方八面商商贾贾辛苦东西；
（联中“东西”指财物）
两个地方官一听，太监借着联在揭他们的底，以怨抱德，甚为恼火。北工曹知道太监的底细，脑子一转，很快对出性下联：
前掌后门，后掌前门，千磕头，万磕头，叫了几声万岁爷爷娘娘站立左右。
四、指人
曹锟，直隶天津（今天津市）人。北洋军阀首领。1922年第一次直奉战争打败奉系后，曹锟以5000银元一票的价格收买国会议员590人，被选为“大总统”，世称贿选总统。有人送他一副对联：
民犹是也，国犹是也，何分南北；
总而言之，统而言之，不是东西。
此联将“民国”、“总统”两词分别嵌入联中四个分句之首，组成四个文言句式，自然贴切。将民国“总统”作为不是东西，给予辛辣的讽刺和唾骂，读来令人捧腹。联中“东西”指人。
五、指动物
清乾隆五十七年（1788年），京城工部失火，皇帝命大司空金简召集瓦工木匠重新建造。当时，京都中流传一则上联：
水部火灾，金司空大兴土木；
联中将“金、木、水、火、土”五行五个字统统用上，而且妥为安排，说明一件事。要对下联，有一定的难度。因此，久久未有人对出。有位内阁中书舍人，与纪昀（纪晓岚）同乡，自己想对，又无佳句，想起了被称为楹联大师的老乡纪昀，意识登门求他对。纪昀春：“这亦不甚难对。”他略一凝思，微笑着说：“只是对出来有妨先生，您看怎么办？”中书舍人求对心切，忙说：“无妨，无妨，只要对得上就好。”纪昀随口对道：
北人南相，中书令什么东西。
联中窘“东、南、西、北、中”五方五字全部用来相对，也同样说明一件事，十分工巧。联文中“东西”指动物。
