每年，高考状元都有佳话。
要追溯状元这个词的历史，起码可以追到唐朝。依唐制，举人赴京应礼部试者皆须投状，其居首者因此被称作状头，又名状元（元就是第一的意思）。因其为殿试一甲第一名，亦称作殿元。中状元者号为“大魁天下”，为科名中最高荣誉。所以，状元指的就是古代科举的殿试第一名。不过，有时状元之名也不一定用得那么严格，唐时的新进士、宋时廷试列一甲者，都可能被称为状元。
在科举的制度中自然要考试，状元则是考出来的魁首。历史上有“三元及第”的说法，其中提到的“三元”，更是百年难遇的考试天才，堪称状元中的状元。所谓“三元”，指解试（后称乡试）、省试（后称会试）、殿试（后称廷试）均为第一。因这三试的第一名分别称作解元、会元、状元，故合称三元。据清赵翼《陔余丛考》卷二十八“三元”条考证，自科举实行以来，连中三元者，不过区区十几人而已。
金榜题名时
状元难考，一旦考上便荣耀非常。宋朝建立以后，宋太祖将武则天时曾偶尔举行的殿试确立为固定制度，让考生直接与皇帝发生联系，考中者称“天子门生”。皇帝对新考中的进士赐宴，叫“闻喜宴”。因为宴席总是设在琼林苑，所以也称作“琼林宴”。为提高状元地位，皇帝还常常赐诗，这也是宋以前未曾有的事。唐代进士及第以后有雁塔题名之制，宋代仿效此制，让新进士在汴京桂籍堂题名。此外，宋代增加了传胪仪式（即殿试揭晓唱名），在殿试公布名次之日，皇帝至殿宣布，由阁门承接，传于阶下，众卫士齐声传名高呼。此制为明清所沿袭。状元进士们面对种种恩宠的欣喜心情，大约多与唐代诗人孟郊在《登科》诗中所述相仿∶“春风得意马蹄疾，一日看遍长安花”。
由此看来，状元的荣耀是不消说的了。但荣耀归荣耀，要想考中状元，便得有“三更灯火五更鸡”的苦读和“十年寒窗无人问”的等待。其实，十年只是约数，对绝大多数人来说，一个状元岂是十年掐得来的？《三字经》中有“若梁灏，八十二，对大廷，魁多士”的句子，其中提到的梁灏，宋时人，他从天福三年（938年）初试，到雍熙二年（984年）中状元，足足考了46年。在科举历史上，还有不少百岁考生，如清康熙亁隆年间的黄章等人，也并没有以期颐高龄感动上苍，让魁星点他们为状元。
平心而论，状元是富有才学的，也应该是考生中最有才学的一位，但事实上要摘取状元桂冠，机遇等因素起了很大作用。例如，据《清朝野史大观》等书载，亁隆有一次阅卷时，第一、第二名皆江浙人，第三名为陕西人，江浙人历年考中状元者甚多，而陕西人在本朝却无人中过状元，于是他御笔一挥，排名第三的王杰成了状元，文章做得最好的赵翼（即前引《陔余丛考》的作者）便只能屈居其后了。
洞房花烛夜
说起状元文化，不能不说说状元与婚姻。在中国传统的戏曲和小说里，常有考生得中状元后受皇上或皇后垂青招为驸马的故事。全国上千种戏曲无不撰写和排演过“状元”折子戏，大体有两种剧情∶一是某贫寒世人子弟，与富豪员外或大官之女恋爱忠贞，却因富豪员外或大官嫌贫爱富，百般阻挠，穷小子与阔小姐虽身在咫尺却不得相见，备受相思之苦。为改变命运，穷小子在阔小姐的暗中帮助之下，发奋苦读，若干年后终于皇天有眼，中了状元。富豪员外或大官惭愧异常，悔不当初。作为补偿，不但亲自将自家闺女送其为妻，还金山银山地陪嫁妆，甚至将全部家产奉送给乘龙快婿。剧情皆给人圆满幸福的结局。二是某纨绔子弟浪荡不羁，倾家荡产，浪迹天涯，备受世人歧视与冷落，方才后悔，或得昔日亲朋好友接济，或借大官富豪暗中帮助，终于浪子回头，发奋苦读，最后皇榜及第，做了驸马爷，衣锦还乡，感谢恩人，报复仇家。这些剧目深受人们的喜爱。最典型的当数黄梅戏《谁料皇榜中状元》，唱遍大江南北。大概在常人眼里，状元是顶尖人物，就应该有顶尖的婚姻，状元与公主的相配，方称得上珠联璧合。
但在实际社会生活中，状元与公主成婚的事例虽然有，却极为罕见。据学者考证，由唐至清，有确切记载的状元驸马，仅唐代郑颢一人而已。原因其实非常简单，因为大凡考中状元者一般经十年寒窗或几十年苦读方能成功，至及第时大都是“大龄青年”甚至早成为中老年人了，而旧时女子婚嫁年龄又多在16至20岁，那皇帝老儿特别是皇后娘娘如何会将如花似玉的“金枝玉叶”嫁给中老年人呢？当然，学者们没有必要去一一指证文艺作品中状元驸马故事的虚妄，那些内容毕竟反映了民众的心理。
大小登科
在民间，人们常将婚姻与科举联系起来，称结婚为“小登科”，状元及第为“大登科”。著名的《四喜诗》也把缔结良缘和科场得意同列于人的情感巅峰体验（简称人生四大幸事）∶“久旱逢甘霖，他乡遇故知。洞房花烛夜，金榜题名时。”中国人喜欢“喜”，更喜欢“双喜”，作为一种美好的愿望，应该说无可非议吧。但是，从社会学方面讲，“状元文化”实质上反映的就是封建社会的人生价值观——“天子重英豪，文章教尔曹。万般皆下品，唯有读书高。”和伦理价值观——“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉。”因为封建时代，非官贵之家的下层人士，要想飞黄腾达、光宗耀祖，唯有科举取仕一条道路。难怪一些人终生参加科举考试，年逾花甲甚至百八十岁，还在为科举考试折腾不已。功名利禄之心，驱使人们“十年寒窗”甚至“头悬梁，锥刺骨”，千军万马涌上科举取仕的“独木桥”，虽使一些人美梦成真，但也害苦了更多的读书人。状元文化和科举制度的实质就是崇尚“万般皆下品，唯有读书高”，给文人学士设好一个“学而优则仕”的愿景。于是乎，文人学士们的时间、精力和智慧，大半辈子甚至是一生全都空耗在那些《四书》、《五经》等古书堆里了。
