日本人的饮食，一般可分为主食和副食。米为主食，蔬菜及鱼等为副食。中世纪至明治时期，日本人受到佛教思想的影响，对肉食有所禁忌，所以很少食肉；明治以后，这种禁忌才又消除。
在一般西方人的观念里，日本食品似乎只有牛肉火锅或样子古怪的寿司。但实际上，从第二次世界大战后，受到学校伙食的影响，日本饮食中也普及了面包等面食类。随着经济的成长，肉类和乳制品等的摄取也大幅增加。再加上速食食品的普及，使日本人的饮食生活愈发多样化。 吃米饭时，常搭配有青菜、鱼、肉等副食，料理方式有锅煮、油炸、烧烤等，同时搭配有味噌汤、腌酱菜。
现在副食之中也有许多西洋料理或中华料理的搭配。日本人在饮食方面，自古以来即有节俭的观念，例如对鱼的利用：日本人习惯上将鱼身做生鱼片（或者煎烤），鱼头、鱼尾用来煮其他料理，鱼骨头则用来做汤。另外，为了预防收成不佳而做的储备、保存用食物，即酱菜、腌制的鱼、肉类、风干的食品等，也是日本料理中很重要的副食。
除了饭、汤、腌酱菜之外，尚有前菜、生鱼片、烧烤类、油炸、锅煮类及凉拌菜、醋拌菜等的料理。在调味方面虽然使用酱油、酒、醋、砂糖等作为调味料，但都尽量保持材料本身的原味，口味并且都很清淡。至于汤、锅煮类料理、油炸类的调味汁，为了能增添风味也使用了柴鱼片、香菇、海带及其他材料来调味。
在做法上，有时添加少量被称为“隐味”（吃得出来，但是看不到）的调味（例如盐）及调味料（例如甜味）。砂糖则是近代以后才开始使用，但是现在高级的日本料理仍多半不使用砂糖。
寿司是在以醋调味的饭中加入鱼虾类、海苔、青菜等的一种料理，它的作法、形状、味道等，在日本全国各地均不相同。东京”捏饭寿司”（生鱼片寿司）制作上很简单，是在饭团上摆上新鲜鱼虾肉片，特色为客人可一边吃一边欣赏厨师的手艺，此方式并已普及全国。
“天妇罗”是将鱼虾、蔬菜类裹上用水调和的面粉，再用油炸的料理。 “寿喜烧”不是日本传统的料理，是从19世纪后半期以后才开始普及，它是将牛肉切成薄片和蔬菜等一起煮，沾上酱油和糖作成的调味料一起食用。
另外，日本人吃生的鱼虾类，也就是吃生鱼片的习惯，在外国也很出名，在很多国家里，”生鱼片爱好者”正逐渐增加中……
