艺术概念图，展现了乌鸦座厄塔星周围发生的一场“彗星风暴”。(网络图片）
地球如何成为一个如此湿润的世界？一直以来，这便是行星学研究领域的最大谜团之一。最近，美国科学家发现强有力的证据，证明地球上的水来自于彗星。根据他们的研究发现，乌鸦座厄塔星周围曾发生一场“彗星风暴”，正是这场风暴充当了“送水工”的角色。
在大约45亿年前我们居住的这颗星球形成时，太阳的热量已经将太阳系内绝大多数水驱赶到靠近边缘的区域。大部分水仍留在太阳系，或以液态或以固态存在于土星环、木卫二“欧罗巴”、海王星、天王星以及数十亿颗彗星之上。但地球上仍有很多水，科学家多年来一直无法揭开水如何来到地球之谜。一种主流理论认为，地球上的水来自于形成后大约5亿年的一次“彗星齐射”。上周，科学家发现一些彗星拥有与地球上的水同样的化学信号。这一发现无疑为“彗星送水论”提供了强有力的支持。
就在公布这项研究发现后不久，美国天文学家又发现一个重要证据，证明这一理论。这个证据来自于距地球近400万亿英里（约合643万亿公里）的乌鸦座厄塔星，一颗出现在北半球夜空中的明亮恒星。首席研究员、美国约翰斯·霍普金斯大学的凯里·利瑟表示：“我们观察到一场原始恒星风暴，撞向距离这颗恒星较近的天体。”研究论文刊登在即将出版的《天文学杂志》上。
研究过程中，利瑟和同事发现了从乌鸦座厄塔星系统距地球大约3个天文单位（地日距离3倍）的尘粒红外信号。利用斯皮策太空望远镜对这些尘粒进行详细分析后发现，它们来自于与大型多岩天体发生的巨大撞击。利瑟说：“我们发现了纳米钻石和无定形二氧化硅，说明与彗星相撞的天体最小相当于小行星谷神星，最大则是地球的几倍。如果彗星之间彼此撞击，则更像是粉扑之间的相撞。”
但利瑟也承认这一观测发现并不具有决定性，除了一场小彗星风暴外，这些碎片也可能来自一颗大彗星。他说：“我们并不确定。我们所知道的一切就是喷射出大量物质。”研究过程中，这种物质的类型引起了利瑟的注意。它们含有冰颗粒和有机化学物质，正是来自被撞成粉末的彗星的物质。此外，这些遥远尘粒的化学信号也与2008年撞击苏丹的陨石Almahata Sitta十分类似。Almahata Sitta可能来自于海王星轨道之外的柯伊伯带。这一区域潜伏着数十亿颗彗星。实际上，矮行星冥王星和阋神星本质上也是彗星。
将这些观测发现结合在一起，利瑟等人认为这些彗星不仅在太阳系诞生后10亿年为地球带来了水，同时也可能带来构成生命的基本要素。乌鸦座厄塔星的年龄大约在10亿岁左右，是否有可能存在生命？对于这个问题，我们的第一反应可能是“不”。在乌鸦座厄塔星系统，和这些彗星相撞的行星与母星之间的距离超过火星与太阳间的距离，如果按照太阳系的情况推断，在其所处的轨道，水将永远处于冻结状态。
但乌鸦座厄塔星系统并非太阳系。这颗恒星的亮度明显高于太阳，它的适居区（允许生命之源液态水存在的区域）也相应地距离母星更远。利瑟形象地说：“这个系统的中心存在一个温度更高的燃烧室，所以你必须再往后退。”
另一个问题是，是否存在任何证据证明其他年轻恒星系统也发生类似彗星风暴？或者说，拥有适于生命存在的环境？答案是：目前尚未发现任何证据。利瑟说：“我们研究了大约1000个恒星系统，满足这个条件的就只有乌鸦座厄塔星。”但他同时也强调这并未意味着其他区域没有这种证据。如果得到美国国会批准，詹姆斯· 韦伯太空望远镜最早将于2018年发射升空。这架望远镜灵敏度更高，能够提供科学家更急于了解的线索。也就是说，在得出新的观测发现前就断定地球上的生命源于“太空相撞事故”还为时尚早。
