当恒星膨胀步入死亡途中，将伴随着形成“年轮”，见证它们的消亡过程（网络图片）
据英国新科学家杂志报道，目前，科学家通过对最邻近地球的一颗红巨星最新观测，发现当恒星膨胀步入死亡途中，将伴随着形成“年轮”，见证它们的消亡过程。
这颗红巨星是CW Leo，它是一颗类太阳恒星，它的质量是太阳的8倍，距离地球仅490光年，是最邻近地球的红巨星。当前它正在膨胀向太空释放质量进入生命末期。恒星在膨胀过程中将轻微地向外散失灰尘，直到近期才观测到它以恒定流量释放质量，形成平滑的膨胀灰尘气体层，看上去犹如一圈圈清晰的树木年轮。
在过去十年里，天文学家所观测到的CW Leo恒星是不同的。美国纽约大学的帕特里克-哈金斯(Patrick Huggins)说：“这是距离地球最近，持续喷射损耗质量的恒星。”
大约十年前，哈金斯和法国蒙比利埃大学的尼古拉斯-莫隆(Nicolas Mauron)意外发现环绕CW Leo恒星的灰尘层形成一个花生外形，且带有同轴灰尘弧(局部球形壳体)向外膨胀，膨胀范围距离恒星为地日距离的25000倍。依据这颗恒星的膨胀比率，可相应地追溯观测到该恒星8000年前的历史。
目前，比利时勒芬市鲁汶大学的利恩-迪森(Leen Decin)和同事们使用赫歇尔太空望远镜发现最遥远、最古老的气体灰尘圈，其历史可追溯至16000年前。赫歇尔太空望远镜对较长红外线波长非常敏感，能够捕获到仅25摄氏度宇宙灰尘散发的微弱发光热量。
迪森称，CW Leo恒星至少环绕着十几个灰尘弧，它们的厚度和位置表明该恒星与邻近灰尘弧外壳的距离发生着变化。那些巨大恒星并不是以恒定比率损失质量，它们处于波动状态。有时恒星损失质量从极地周围，有时从赤道周围。
类似树木年轮的灰尘弧可揭示其形成时间，恒星膨胀向外释放的灰尘壳暗示该过程中形成灰尘弧。恒星喷射灰尘弧之间的间距大约相隔500-1700年。恒星为什么会间歇地膨胀释放灰尘呢？迪森称，恒星表面的温度变化可能使灰尘在较寒冷区域压缩，然后再向外膨胀。
迪森指出，其它红巨星可能也形成类似年轮的灰尘弧，但由于距离地球过于遥远难以详细地观测到它们的灰尘弧。近期发射的赫歇尔太空望远镜或许未来能观测到更多的类似现象。
太阳是否也会产生“年轮”？迪森认为应该是这样的。她说：“在未来50亿年里，太阳将膨胀成为一颗红巨星，相应地也将出现类似壮观的太空现象。令人遗憾的是，我们不可能测量分析太阳的年轮，在太阳演变为红巨星的过程中，地球将被太阳所吞噬。”
