科学家在澳洲西部发现超过34亿年前的细菌化石，直径只有10微米，这是迄今已发现最古老的化石。左图是3D影像重建，右为剖面图。（AFP PHOTO NATURE / DAVID WACEY-DEREK GERTSMANN）
科学家在澳洲西部发现超过34亿年前的细菌化石，这是迄今已发现最古老的化石。这种当时生活在缺氧的恶劣环境下的生物，或能协助科学家找寻火星上的生命，并了解生命如何在火星那样恶劣的环境下生存，进而解开火星生命的谜团。
来自西澳大学（University of Western Australia）和牛津大学（Oxford University）的研究人员在西澳偏远的皮柏勒（Pilbara）区，一个名为斯特尼湖（Strelley Pool）的探勘点采集到此一化石样本。
研究人员表示，这些微生物死亡后，良好地留存在石英砂粒中。此一化石确定是有史以来最古老的化石。
此化石过于微小，无法以肉眼观察，其直径只有10微米。研究人员表示，这些细菌依赖硫化物为生，通常存活在臭气冲天的沟渠和土壤中，但也能生存在深海热泉和热气出口处，堪称“嗜极生物”（extremophiles）。
主导这项研究的西澳大学研究人员瓦西（David Wacey）指出，在地球初期，氧气十分缺乏甚至没有，生命必须藉由各种方式求生存。
他说：“藉硫化物呼吸的能力，一向被视为从非生物世界过渡到生物世界的最早阶段之一。”
牛津大学教授布拉席尔（Martin Brasier）表示，像这种嗜硫细菌，在今天都还很常见。他在新闻稿中指出：“至少我们有确切的证据显示，生命在超过34亿年前就存在。这项研究证实，当时细菌不需依靠氧气即可存活。”
布拉席尔还说，此一化石的发现使在各地找到早期生命的可能性增加，即使在火星上，都是可以想像的。
上述研究成果发表在8月21日出刊的《自然地球科学》（Nature Geoscience）期刊上。
