中国传统建筑的基本特征决定了屋顶装饰物——“吻兽”的出现。而“吻兽”的出现恰恰是古人思想意识和中国深厚文化在中国传统建筑中的具体体现。
由于中国传统建筑艺术孕育于中华民族文明古国的灿烂文化之中。所以，中国建筑本身就具有卓越的成就和独特的建筑风格，在世界建筑史上占有着极其重要的地位。中国的传统建筑经历了原始社会、奴隶社会和封建社会三个历史阶段，其中封建社会是形成我国古典建筑的主要阶段。由于中国古代文化的发源地在黄河中下游及淮南一带，当地盛产木材，所以木材就成了构筑房屋的主要材料。这样，以木构柱梁为承重骨架，以其他材料作围护物的木构架建筑体系就逐渐地发展起来了，并最终成为中国建筑的主流。而且在其发展过程中逐渐形成了中国传统建筑的基本特征，这些特征首先就是它的巧妙而科学的木质框架结构；第二就是它的向平面展开的建筑组群布局。第三是它千姿百态的建筑装饰。而在众多的建筑装饰(屋顶装饰、天花和彩绘以及衬托性的建筑设计)中，又尤以屋顶装饰最为引人注目。下面我就屋顶装饰作一简单介绍。
1.吻兽的源起
中国古代的工匠早就发现屋顶除有遮风避雨的功能之外，还可以发挥很好的艺术装饰效果。为了改变框架结构造成的压抑、单一感，中国古代工匠将屋顶设计成鸟翅般的举折和起翘，使屋顶呈现出舒展如翼的轻盈状，给人以飞动轻快的美感。这种对屋顶的巧妙艺术处理早在春秋时期就已出现，《诗经·小雅·斯干》指出当时建筑的屋顶“如鸟斯革，如军斯飞。”革，形容鸟展翅之态；羽军，言鸟鼓翅疾飞之势。如鸟翼般展翅欲飞的屋顶，有着流畅自然的曲线和浪漫幽雅的动感，它会使平直稳定的方正框架结构的建筑变得既不呆板，也不单调。
但同时出现的问题是，过度的浪漫显得轻浮，使得建筑本身灵巧有余，而庄重不足，于是屋顶的装饰物——“吻兽”就应运而生了。吻兽是屋顶正脊两端的装饰物，汉代时称鸱吻，也称“鸱尾”，最初称“蚩尾”或“虬尾”(蚩、虬海兽也)。鸱是传说中的一种神鱼，有喷水降雨的特性，故将鸱装饰于屋顶，寓意避火。其形状多为尾部翘卷的鱼形，这种形式一直延续到宋以前。从元代开始，鸱吻逐步演变为龙吻，即以龙头装饰，张牙舞爪，咬住正脊，又称“吞脊兽”。一般用釉陶或琉璃制成。在建筑技术方面的考虑，是装饰的同时封闭前后坡面交汇处的空隙，可防止雨水渗入。还有其他一些表示吉祥、平安含义的动物形吻，比如凤、鹤、鸡等。
中国古代建筑常用飞鸟作脊饰，尤以凤凰最为普遍；俗词中的“紫气东来，凤栖梧桐”都是指凤凰的到来，是平安、和睦、吉祥的意味；在今苏州的住宅建筑上还经常可以看到屋脊两端的鸡形饰件，这种屋脊姚承祖《营造法原》称之“哺鸡脊”。它是苏州民间住宅建筑的传统装饰手法之一。此外还有用鹤作为亭装饰者。苏州韩家巷四号“鹤园”就是因园中水池平面呈鹤形而取其意为园命名的。
2.以“兽”为“吻”的原因
综上所述，我们可以看到屋脊装饰多以动物形态装饰。在众多的形象当中，龙、凤居多，鸡、鹤次之。为什么会是这样?这与古人的思想意识有着一定的联系。
2.1古人的阴、阳学说对建筑及建筑装饰的影响。“厌胜”是中国建筑所采用的一种手法。现在看来，这种手法算是一种创举。按照厌胜的原意是：“厌服其人，诅咒求胜”，就是用诅咒或法术来厌服人或物。厌胜的手法是多种多样的，而“吻兽”算是其中一项。
2.2古人的五行学说在建筑学上的反映。“吻兽”体现了五行的相生相克。依照我国传统说法，屋顶为天，天为乾，属阳，顶以下为地，地为坤，属阴，故屋脊的部分装饰物属性应为阳。动物的属性，鸟为阳而鱼为阴。(龙虽鳞虫，却是阴中之阳。)故自古以来中国建筑的屋脊上多用凤凰或龙为饰，原因就在于此。而“吻兽”中的鱼尾不叫鱼尾，而称“鸱吻”。大概是忌鱼上屋的缘故。可是，当其用作鱼星之象，冠于屋脊以厌火，就是五行中的相生相克——水克火的体现。
2.3封建等级制度对建筑的影响。就以龙吻为例，在“鸱吻”变形为龙吻不久，“龙”即被皇家所吸纳，变为御用，平民百性不可以随便使用龙型。到明代有关建筑等级的限制就更为严格了。拿屋脊瓦兽来说，只有公侯、一品至五品可用，其中，因等级的不同，房屋的大小开间、屋顶形式，拱制及彩绘颜色也有所不同。由此可知一个小小的古代建筑的屋顶装饰也有很多讲究，它既体现了古人的世界观、人生观和哲学观，也说明了中国文化的博大精深，以及古人对建筑细节的极其重视。中国人自古含蓄内敛，不善直白，故在方方面面都做的藏头露尾，寓意深刻，这也为中国传统建筑在世界上的特殊地位奠定了一定的基础。
3.“吻兽”的功能
那么，作为屋顶装饰物的“吻兽”它的作用到底有哪些呢?综上所述，我们可以看出，“吻兽”的作用应体现在以下五个方面：①技术上的，确有防水作用。②装饰，为房屋凭添了庄严和霸气；③寓意体现了中国特有的文化内涵和防火意识；④为建筑增添了一定的文化气息及欣赏研究的内容，实属建筑艺术的点睛之笔；⑤从现代的欣赏角度来看，它可以是一种体现中国传统建筑的符号。这一点对于今天的建筑或是对于中国传统文化的研究均极具价值。
中国传统建筑是中国深厚文化的体现，是中国深厚文化传播的载体，让我们在欣赏、研究建筑文化的同时从中感受博大精深的中国传统文化吧。
