美国有多座世界闻名的大城市，如纽约、芝加哥、旧金山、费城和波士顿等，但实际与美国人生活最有直接关系的却是无数个人口数千到数万的中小城市，有些比我国的大型乡镇规模还小，很多小城市可能仅相当于我国大城市中的超大型居民小区。也许是语言翻译的原因，美国人把大大小小的城镇都称为市，行政首长则称为市长。
老友的家住在东北部一个五万多人口的小城里。市长是位颇富有也很忙碌的石油机械商人，自愿报名申请并通过激烈竞选担任了一城之长。他的市政府在一座极普通的五层写字楼的第三层，包括接待室只有三间办公室，其余各层的房间则是该市完全以商业模式操作的各种公司，如供电、煤气、自来水、通讯、交通、市政、环保等，还有部分企业的办公室。警察、税务、法庭、邮政、民政等部门倒有自己的办公处，但规模均十分小，甚至有点寒碜。因为银行、商业、工厂、文化传媒和土地基本为私有，政府除教育、卫生和市政等公益事业外也不存在直接参与市场的职能，因此州市政府均不设管理经济、金融、商贸、土地资源和工业的机构部门，更没有什么文化局、广电局、招生办、招商局、烟草局或城管局之类的政府机构，质检、审计、交易监督、信用资质认证，甚至连中考高考之类的事务都由权威的民间或非政府组织负责实施。
市政府由市长和他的三个部下组成，一个助理兼秘书，一个接待员兼办事员，还有一个办事员兼打字员。没有副市长、办公室主任、处科室领导，甚至没有司机，每人都自己驾车，规格气派比我国城市的街道办事处乡镇政府要逊色许多。市民有事可随时去市政府面见市长或向他秘书预约接待时间。
市长及市政府严格按市民会议(因城市较小未建市议会)作出的决议办事，遇有重大事项、花大钱事项或特殊事项，立即会召开市民会议讨论表决。市长本人的薪酬、办公费用也由市民会议确定(市长薪酬还不及他在本人企业收入的零头，揩油贪腐好像都毫无必要);市长(包括全美任何级别的官员)的薪酬可在网络上随意查得。市长和几位手下永远忙忙碌碌，但好像永远没有怨气，永远不会发火。十几年前通讯不及如今发达时，小城为了增加4名警察，市政府工作人员加上警察(也有志愿者)还得挨家挨户登门，把邀请市民出席“讨论增加警察会议”的通知送达本人或塞入居民家门内。
美国的市长还有一个最大的特点：他除了市议会或市民会议外，完全不存在上级领导，市长和州长均由市和州各自的议会在选民选出的人选中任命，因此市长和州长，州长和总统都不存在任何上下级隶属关系，罢免撤换或弹劾他们必须由当地议会来办(从它处“派遣委任州市长”肯定是一件让美国人笑掉牙的奇闻异事)。市政府包括州政府处理本地社会公共事务，完全不需对中央(联邦)政府的任何相关部委负责，仅需对本地议会和选民负责，而本地议会的一切活动则严格受制于早已根据联邦法律精神制定的地方法律法规。美国的城市不存在什么行政级别(城市大小都一样高度自治，该拨付给地方的钞票完全按法律规定发放;国家重大投资项目州市政府则有自己驻国会的参众议员在依法博弈争取)，市长在执行公务时，与州长甚至部长总统基本不相干，因此他心中只会有他的市民。
因为市长只能按市议会(或市民会议)通过的规定把有限的资金分配给同样有限的职能机构，只能严格按明确的法律授权行使“治权”，因此美国人完全不需要巴结讨好市长，更不可能有什么“跑市钱进”的新鲜事发生。
美国城市的开支基本取之本地企业与个人的营业税及财产性税收，仅教育卫生开支和跨州交通水利等基础设施建设项目有联邦政府拨付的部分经费，税率调整增减则需提前报市议会(或市民会议)审查表决批准，而税收用途必须详尽公示并由议会委托独立第三方认真审计，因此政府若不量入为出或开支浪费过大则会入不敷出，轻则逼迫市长下台政府改选，重则导致城市(包括州)破产。去年一则“中国沿海某地级市市长做客美国时邀请他们的市长访华，美国市长明确表示经费困难而谢绝，中国市长则明确表示愿提供旅行经费”报道，足以反映出美国和中国市长在权力方面的天上地下之别。
看，美国的市长就是这样工作的，美国各级政府之间、官民之间的关系就是如此的泾渭分明，锱铢计较。
