中国古代，大概也是有肝癌的。当然，还没有从出土的尸体中发现过肝癌。
从中医古籍中，可以发现一些类似有癌征候的描述。在中医最早的一些书籍中，描述一种叫“息贲”的病，它的征候是：“在右胁下，覆大如杯”。还有一处叫“肥气”的病，也是“在胁下，若覆杯”。很可能都是描写肝区的肿块。
至于肝癌常见的其他症状，像黄疸、腹水，中医书中也早有描述。黄疸都归于“黄疸门”中，腹水则称为鼓胀。
中医历代的书籍中，还有一些医案，也很像肝癌。大约在元代，十三世纪时，有一位名医叫罗天益，他治疗过一位病人。“病积”，也就是有腹部肿块的意思。症候是“脐左连胁如覆杯”，有一个较大的腹块。“腹胀如鼓，有青络脉，喘不能卧”，指出腹水很多，已经不能睡平，腹壁可见明显的静脉。“自利完谷”，腹泻得厉害。“日晡潮热、夜有盗汗”，很像肿瘤热。肝癌的肿瘤热，常见的就是下午发热，夜间大汗出。
再举一个例子。清代雍正、乾隆时一位医生，叫陈士铎，他记载了一个病例。病情是“胁痛之极，手按痛处不可忍”，还有“两胁胀满”、“发寒、发热”。他称这种病叫“肝痛”，认为是“肝叶生疮”。当然，都没有病理，那时候也不会有。事实上，原发性肝癌没有经过探查而要有病理证实，还是上世纪六十年代后的事。尽管没有病理，但症候是像的。更重要的是，治疗这类病的一些原则，确实还在目前的临床上应用。
上面所举罗天益的一个例子，就提出了一个很重要的治疗原则，叫做“养正积自除”。这是在金元时代，他们那个学派所提出的一个观点和治则。
治疗肿瘤，中医有很多治则。而治疗肝癌，“养正积自除”是最主要的一个治则。为什么呢？可以再引一段罗天益的话：“养正积自除，犹之满座皆君子，纵有一小人，自无容地而出，今令真气实，胃气强，积自消矣。”而且《内经》云，“大积大聚，衰其大半而止，满实中有积气，大毒之剂尚不可过，况虚中有积者乎？”
多数肝癌病人，确实就是“虚中有积”。也就是身体脏器虚损，而又有“积”――癌肿。癌病人的虚，在其初起和中晚期，以脾虚为主。因此健脾治疗，在肝癌是至关重要的。因为脾虚，所以有胃口不好、消化不良、腹泻便溏。脾虚会引起“气滞”，而有腹胀、胁痛等。脾虚气滞又会引起“湿”、“热”，而有肿瘤热、黄疸之类。也会有“血瘀”，而有肝区疼痛，手不可按的情况，已是相当后期了。治疗就是根据这些病机变化。以健脾为主，同时再配合理气，或者化湿、清热等药物。
