土星北半球的风暴非常大，主风暴（central squall）的直径是地球直径的一半。这张照片是美国宇航局的“卡西尼”号飞船在上个月拍摄的。
这张土星合成图是用“卡西尼”号飞船在2004年拍摄的图片合成的，当时该船距离土星大约有390万英里（627.64万公里）。
新浪科技讯 美国宇航局的“卡西尼”号飞船拍摄的一张土星北半球的白色风暴图片显示，主风暴(central squall)的直径是地球直径的一半。白色风暴的主要区域的直径大约是3600英里(5793.64公里)，包括右边尾流在内的整个系统的长度超过 3.6万英里(5.79万公里)。
这张未经处理的原始图片是由“卡西尼”号飞船于2010年12月24日拍摄，并于12月27日传回地球的。这是从距离地球大约100万英里 (160.93万公里)的高空利用绿色滤光器拍摄的，图片还显示了土星环的黑色阴影。美国宇航局的一位发言人说：“去年年底土星北半球爆发了一场白色风暴。12月初天文爱好者首次观测到它，当时从黎明前的地球上看，可以看到正在上升的环状气体云团。”
科学家认为，风暴区域之所以呈现白色，是因为它是由氨冰晶组成。风暴穿透由被烟雾污染的氨冰构成的上地幔，从土星较低大气层向上喷射温暖气流，暖气流进入上层大气后开始发生膨胀，氨晶体在冷却的水汽上凝结，形成在地球上看到的白色区域。马里兰大学的助理科学研究员布里奇特·赫斯曼说：“飘浮在土星平静大气层底部大约100公里处的气球驾驶员，将会经历这种氨冰风暴。这些风暴显然是由再向下方100到200公里处的暴风驱动，人们在那里观测到了闪电和由水及氨组成的云团。”
天文爱好者12月中旬拍到的这一现象不像木星巨大的红色斑点那么出名。这个白色风暴在土星北半球刚刚出现时，澳大利亚天文爱好者安东尼·韦斯利拍摄到一些早期图片。他说：“这是近几十年来土星上出现的最明亮的风暴。如果你有机会看到这一现象，一定要设法拍下它，因为这可能是一次非常罕见的土星大白斑爆发现象。”土星上的大白斑一般是周期性爆发，科学家认为它是由土星的热不稳定性造成的。它们经常很大，一般在地球上用望远镜就能观测到。
目前还不清楚这次风暴会不会演变成大白斑，如果它会，那么它早就该形成了。土星风暴平均每隔28.5年爆发一次，以前分别发生在1876年、 1903年、1933年、1960年和1990年。这与土星围绕太阳运行的周期相符。这次土星风暴结束后，可能要到大约2018年下一次才会发生。不过有时风暴的出现不会遵循这一周期，例如有一次发生在1994年，另一次出现在2006年。美国宇航局于1997年把“卡西尼”号发射升空，这张照片是它拍摄的数百张中的最新照片。
该飞船于2004年抵达土星，自此以后它上面携带的12个仪器每天都会传回地球有关土星系的数据。该飞船探索土星的最初4年任务于2008年结束，接下来的“卡西尼”号昼夜平分点任务也于2010年9月完成。现在健康状况良好的“卡西尼”号正在进行“卡西尼”号二至点任务的第二项拓展任务，以期获得新发现，该任务将于2017年结束。这艘飞船频繁飞越土星的两颗卫星——土卫六和土卫二，它还对土星、它的磁性环境及土星环进行研究。
