萧规曹随，千古美谈
虽然在晚年，曹参和萧何处得并不好，但临终前，萧何还是认为只有曹参最适合接任相国的位置。
更有趣的是，曹参接任后，万事无所变更，完全依照萧何时代的规划。
不但如此，曹参还非常小心地慎选共同执政的官员，野心或企图心较大的绝不任用。他特别从各郡国中，选出有治理地方实际行政经验，且木讷又拙于文辞、处事待人厚重。个性稳定有耐心的官吏，将其提拔为丞相府官员，以最务实安定的手法来推动政务。
对于那些追求自我声望、急于表现以突显自己、辩才无碍、富于煽动力的官员，他则常斥责之，并冷冻起来，不给予重用。
为了降低行政效率，曹参自己日夜饮酒，以拒绝处理太多的事情。
由于吕后专政，吕氏人马加速夺权，行政和制度变更的要求很多，曹参一律不理，压积的公文件数多得惊人。
很多公卿大夫、将领们见曹参什么事都不办，便到相国府要求晋见，并且商议公事。
曹参便招待他们喝酒，让大家都没有说话的机会，只要有人想说话，曹参便以“再喝，再来干杯”阻止之。直到喝醉了，什么建议也来不及讲，便又回去了。
这样的场合，几乎也成了常事。
渐渐地，这种什么事也不办的纯喝酒，成了大家的习惯，连官吏们也学习起这种风习。因此有人密告到相国府，要求整肃这种无效率状态。
曹参便过去看看是否真有此事。到了现场，曹参不但不干涉他们，反而参与喝酒唱歌，一起同乐。
他每天花在处理相国府的公事上时间非常少，并且大多大事化小事，小事化无事。细微的小过错，曹参都帮助大家掩饰过去，因此每天几乎都没有什么事情。
刘盈当然也听到曹参荒废政事的报告。
自从“人彘”事件后，刘盈自己整天喝酒作乐，耽于女色。但政事还有工作一向认真审慎的萧何在掌舵，总算不会有什么大事。
换上曹参就不同了，他也来个万事不管，整个政务立刻陷入停顿状态。
曹参的儿子曹窋当时为中大夫。刘盈便召见曹窋，对他埋怨道：“你的父亲大概欺侮我年少不懂事，所以才会如此的荒唐吧！你回去对他说：‘高皇帝弃群臣而归大，当今皇上年纪尚小，您为相国，整天喝酒唱歌，无所事事，如此作为怎能成为天下臣民的领导者呢？’但不要说是我讲的，看看他有什么反应。”
曹窋回去后，便等待机会，将以上的意思对曹参作劝谏。
想不到曹参当场大怒，表示：“你只要好好侍奉皇上就可以了，怎么如此多嘴？天下事岂是你这种黄口小儿能懂的！”并当场依家法，怒责曹窋二百下，以示惩戒。
这消息自然很快传到刘盈耳中，刘盈也大怒，立刻召见曹参。
刘盈当面怒责道：“你为何处罚曹窋呢？是我要他劝谏你的啊！”
曹参当然知道是刘盈指示，他处罚曹窋，便是作给刘盈看的。因此曹参也立刻脱下相国冠帽，辞谢道：
“我所以什么事都不做是有原因的！”
“这又有什么道理？”
“陛下自认在圣明英武方面，比先皇如何？”
“朕哪敢和先皇帝相比！”
“那么陛下认为我和萧相国，谁较贤能？”
“老实讲，你不若萧何！”
“是啊，陛下讲得非常对，我们是都不如他们啊！如今高皇帝和萧相国为天下所定的法令已经够清楚了，陛下只要垂拱而治，我也只要谨守职位，遵守既定的法令，不就可以了吗？”
刘盈立刻醒悟，便说道：“我知道了，相国就照您的意思去做吧！”
无为而治背后的苦衷
《史记•曹相国世家》最后记载：“曹参为汉皇朝相国，先后三年，死于任内……百姓歌颂道：‘萧何制定法律规章，统合整体行政作业，曹参接续其职务，审慎保守制度精神，毫不修改，主政务在清静无为，让百姓有一段安静日子好过。’”
司马迁本人在最后的评语内更表示：“百姓在经历秦朝繁苛严酷的政治后，曹参以清静无为与民休息，故天下俱称其美焉！”
史记的年代离当时不远，民间对萧何及曹参的称赞，以之为当代难得的贤相，应属事实。
但后代读史者不免要直瞪眼了，萧何个性保守，一切简约，无何作为，曹参更是成天喝酒，消极无为，行政效率低落，这是那门子的贤相呢？
不过，民间反应的事实又摆在眼前，这要如何解释呢？
老子《道德经》中说：“治大国若烹小鲜。”这的确是萧何规划的最好写照。刘邦的汉皇朝介于周王朝封建制度及秦皇朝的郡县制度中，严格来讲，是无前例可循的。又值秦皇朝过分中央集权所造成的帝国贫血症，行政一片混乱，甚至濒临崩溃。萧何因此一律简化，让各地方仍有相当自主权，以应付个别情况。
萧何小心谨慎的规划，让中央和地方间取得均衡，但实际上又由于大诸侯王骨牌效应式造反，使中央不得不直接掌控各郡县。所以当年所谓的“郡国制”，其实只是配合现状需要，更改中央集权缺点，所建立的一种特别的制度。由于简约，颇适合动乱不安的时代，适应力倒算颇强。
不过这套制度实施不久，刘邦及萧何便相继去世，幸好大的异姓诸侯也皆已解决，国家还算平定。
曹参接棒后，最重要的任务是要让这套制度，发挥实际效能。既然萧何已有明确规划，并皆已付之执行，曹参只需全力维持这股气势，使制度能让大家习惯化即可。
但这时候却有另一股力量急速想夺权，以扩充自己势力，国政的最高领导者吕后便是这股力量的幕后老板。
如果不把守好制度，吕后一党必极力破坏之。曹参对此知之甚详。因此，他一律禁绝任何改变，一切依萧何规划，以确保汉皇朝制度不被吕氏一党所破坏。
曹参暗示刘盈的也在于此。
如果随便依需要而变更萧何的法制，以吕后为主的吕氏一党便有更多的借口更改法律。大家都不动，吕后也动不得，尚不稳定的汉皇朝新政权，才比较能够保持住。担任齐国实相期间的执政经验，使大老粗的曹参，养成极高洞察世事的智慧。他执政三年内，以“喝酒”阻止了吕氏一党的夺权阴谋，在表面和平、内部波涛汹涌的时代，不愧为一位出色的掌舵者。
