在中国古代的工艺品中，鼻烟壶这个门类出现得最晚，但品种最全。之所以鼻烟壶出现得最晚，是因为鼻烟出现得就非常晚。鼻烟壶的名字，今天叫起来非常顺口，但有没有人仔细想过，这鼻烟壶的形状明明是个小瓶，为什么叫壶呢？一般来说，壶都是大进小出，比如茶壶、酒壶，总有一个地方进水，另一个地方出水。那么，为什么不叫鼻烟瓶，而叫鼻烟壶呢？这里一定有个道理，我一会儿再给大家讲。
鼻烟
晚明时期，鼻烟作为贡品进入中国。人类染上吸烟习惯的历史并不很久远，只有几百年的时间。鼻烟跟后来吸的卷烟有很多不同，今天的卷烟，医生讲百害而无一利，不仅危害自己，还危害别人，危害环境，但鼻烟不同，它不需燃烧，只是个人吸食，不毒化别人，不污染环境。
鼻烟的制作需要加入药材，比如麝香，碾成末后经过密封陈化而成。鼻烟大概有五种味道：酸、膻、糊、豆、甜。实际上还可能有各种味道相配的，比如又酸又甜。
鼻烟具有许多好的功能。第一是解乏，可以提神醒脑。据说今天的香烟也可以解乏，累了抽一根烟放松。我是不吸烟的人，所以没有这种感受。第二是去疾，可以驱寒、治鼻塞等小毛病。第三是疗伤，比如它有活血的功能。
鼻烟在游牧民族中比较流行。草原上最怕着火，一到冬季有很重的防火任务。游牧民族非常注意这一点，一定要把容易起火的源头控制住。抽烟是很容易引起火灾的，而鼻烟不需要点火。而且，骑在马上吸食鼻烟相对比香烟方便。有抽烟习惯的人都知道，抽烟要一手拿烟一手点火，而鼻烟用一只手就可以完成。
那么，鼻烟跟香烟比较起来又安全，又不污染环境，使用非常方便，还能提神醒脑，治病去疾，这么多好处，为什么后来不敌香烟了呢？鼻烟也有它的缺点：吸食的时候不雅。吸鼻烟的时候，是将它直接抹在鼻子里，吸完后两个鼻孔漆黑。如果你每次吸完鼻烟，还都去洗鼻孔，是件很麻烦的事情。有的人一会儿一吸，弄得鼻子很黑，然后又打嚏喷，鼻涕一流，非常不雅。所以，鼻烟逐渐被香烟替代了。
鼻烟进入中国
鼻烟进入中国，是由意大利人带来的。中国最早的鼻烟，相传是在明万历时期，意大利人利玛窦进献给皇帝的贡品。虽然有史籍上这么写，但也不一定，因为最早的记载往往是后人补记的，不是当时确切的记载。
明末有个人叫张介宾，他写过一部书叫《景岳全书》，书中说：“烟草自古未闻，近自我万历时出于闽、广之间，后自吴、楚地土皆种之。”张介宾本身是个医生，所以他对这种可治病植物的记载应该说比较准确。据他的说法，烟草以前是没有的，万历以后从福建、广东引进，后来江苏、湖北等地才有种植。
西方人把鼻烟进献给万历皇帝的时候，装在一个瓶状的玻璃容器中。这种玻璃瓶大多数是方形的，包装有大小两种：大包装一般装两斤，小包装一般装半斤。玻璃瓶无论大小，上面都描着金花。今天西方有很多酒瓶上还保留着这种风格，在透明的玻璃瓶上描金。所以这种专为装鼻烟的玻璃瓶，俗称“大金花”、“小金花”。
鼻烟在明代进入中国，一开始仅在皇宫周围的很小范围内使用，清代以后开始普及。清代的普及是逐渐的过程，直到清代中期以后才遍及全国。
鼻烟壶的命名
鼻烟在进贡的时候装在“大金花”、“小金花”里，但在吸食的时候要分装。怎么分装呢？用一个小盒把鼻烟装在里头，可以随身携带。有的小盒里面还有隔，可以装不同味道的鼻烟。鼻烟瓶和鼻烟盒的关系，有点儿像香烟的包装。你再喜欢抽烟，也不能天天身上揣着一条烟，揣两盒到头儿了。鼻烟瓶就相当于整条烟，鼻烟盒相当于一盒烟。
中国人很细心，在使用时觉得外国人比较笨，设计出的鼻烟盒有缺点。第一，鼻烟盒易翻散。生活中都有这种经验：越小的盒子，盖扣得越紧，越不好开。皇上好不容易赐了一盒鼻烟，拿回去想吸，盖子扣得紧，稍不留神，“光当”扣地上了。第二，鼻烟易吹散。吸食鼻烟很多时候在室外，比如牧民在草原上累了，坐下来想吸吸烟。盒刚一打开，一阵风刮去半盒，很心疼。第三，鼻烟易散味儿。宝玉不说了么，“走了气就不好了”，就是味儿散了。盒子的盖大，打开一会儿，鼻烟的味道就不足了。
中国人聪明，马上就想办法把这些缺点解决了。怎么解决？换一个容器不就完了？于是拿了很小的小瓶装鼻烟，上述缺点立刻就没有了。开盖的时候，不可能把鼻烟全扣撒了；也不可能被风吹走；相对来说味道保持也好了很多。
但跟着问题又来了，每一个新物种出现以后首先要命名，这小瓶叫什么？本来很简单，就叫鼻烟瓶呗。但问题是已经有大鼻烟瓶在前了，“大金花”、“小金花”都是鼻烟瓶，名称一样就很容易发生误会。比如皇上说：“赏鼻烟二斤。”这行，太监直接拿一大瓶来了。如果皇上说：“赏一瓶鼻烟。”太监们犯难了，是给一大瓶还是给一小瓶？弄不清楚，也不好意思问皇上：“您说赏一瓶，是多大的瓶啊？”在这种情况下，中国人给它改名，小型鼻烟瓶叫做“鼻烟壶”。
改名不能胡改，古人命名一定要有本可依。鼻烟壶的名字是用了“壶”的古意。中国的壶在汉代以前没有流，只有一个口，水从哪儿进，还从哪儿出。西晋以后的壶开始有流，从不通到通。唐宋时期已经非常成型，此时壶的概念是大进小出，水从大口进入，从小口出来。这种壶的概念深深影响了中国人，有一千多年的文化积累，使我们把最早的壶的概念忘掉了。那么，鼻烟壶则是把这个早期壶的概念重新拾起来，非常巧妙，有本可依。
壶的古意残留到今天的痕迹，其实就在我们身边。比如20世纪80年代以前，大部分中国人打热水的容器叫暖壶，又叫暖瓶，这就是保留了过去的古意。暖壶今天用得比较少了，商场里卖的都是电动暖壶，一按，热水就出来了。
荷包扁
鼻烟壶的种类比较多，一般说来，它可以分为几大类。第一类最为广泛，是陶瓷；第二类比较贵重，是玉石；第三类比较新奇，是玻璃；第四类是晚清独创的内画。
《大清会典事例))记载：乾隆、嘉庆乃至同治、光绪，清室赏赐各国国王及使节的礼单中，瓷鼻烟壶几乎是必备品。乾隆、嘉庆时期，宫廷大量烧造瓷鼻烟壶，然后装盒，一盒有十个或二十个，都是作为礼品备用，内容有锦上添花、福庆如意、岁岁平安、富贵牡丹等等，非常漂亮。
背壶式又叫荷包扁，是鼻烟壶最早的形状，另外一种叫爆竹式，也叫筒子瓶，上下一般粗。清朝人身上都愿意带一个荷包，里面放点儿零碎物品。荷包跟背壶的形状非常接近，都是扁的，因此背壶式鼻烟壶俗称“荷包扁”。
养心殿造办处有这样的记载：雍正七年三月三十日，“太监刘希文传旨：着查有早交出圣祖年制款黄色珐琅中间画寿字背壶式鼻烟壶，此鼻烟壶照样烧造的未见交进，原样亦未交进。再有圣祖年制款红色一树梅珐琅背壶式鼻烟壶，照样烧造的见过，其原样亦未交进。钦此”。雍正皇帝下旨说：早年让你们烧造鼻烟壶，仿康熙年制黄色珐琅鼻烟壶的样子，结果烧造的没有交进来，原来那样壶也没还回来。还有一个红色珐琅鼻烟壶，你们倒是把烧造的交给我了，可原样也没交回来。可见当时雍正对这两个康熙年制的鼻烟壶非常重视。皇上都过问这事儿了，东西在哪儿呢？赶紧连夜找，“于四月初一日将原样二件，柏唐阿宋七格持圆明园交刘希文讫”。第二天就送到圆明园去了。
鼻烟壶的变化
从康雍干三朝一直到道光时期，鼻烟壶一直在变化当中，造型由简及繁，后来就发展成葫芦型、梅瓶型、坛子型等等，越来越复杂，即便是最流行最普通的背壶式鼻烟壶，也变得越来越鼓，容量越来越大。乾隆时期的荷包扁从侧面看，大约只有几毫米厚，但到了道光时期，从侧面看至少有两公分厚，容量是乾隆时期的四倍，鼻烟装得很多。为什么呢？人的烟瘾大了。早年的香烟还有过五支一包的呢，碰上今天烟瘾大的人，一早上就抽完了。
鼻烟壶上携带了大量文化信息，能看出不同时期的社会追求。乾隆时期经常画的是“四清图”，梅兰竹菊，高雅；“四妃十六子”，生活富足。道光以后最愿意画的是蝈蝈儿，按照南方人的发音，官蝈不分，画蝈蝈就寓意要当官，官运亨通。再有，道光时期有的鼻烟壶正面画“英雄斗志”，一只雄鹰站在树上，表明人的远大志向；背面画“狂犬吠日”，一只狗冲着天上的太阳使劲儿叫唤，意思是小人得志。一个小小的鼻烟壶上，反映了当时社会的世俗状态。
玛瑙鼻烟壶
玉石类鼻烟壶中非常重要的一类就是玛瑙鼻烟壶。玛瑙的种类很多，比较讲究的有子孙玛瑙，呈砾石状，西方人叫做“布丁石玛瑙”。西方食品里有一种东西叫布丁，估计样子跟这种玛瑙很像。杂草玛瑙，西方人叫苔藓玛瑙，都是按照各自的理解来取名。还有俏色玛瑙，就是利用玛瑙天然颜色不一，来磨制各种图案。
有一种玛瑙鼻烟壶极为特殊，就是在鼻烟壶中间横着一条颜色带，比如黑色中间横着一条白带子，黄色中间横着一条黑带子，这些都叫“腰横玉带”。过去说“头戴乌纱，身穿蟒袍，腰横玉带，足蹬朝靴”，是为官宦画了一幅像。手拿腰横玉带的玛瑙鼻烟壶，隐含的意思是官运亨通。
玛瑙鼻烟壶的壶壁可以掏得非常薄，扔到水里就能漂起来。大家都有这个经验，想让一个空酒瓶漂在水上很容易，把口塞上就行。但要把口打开再往水里一扔，它肯定要沉下去，水很快就灌进去了。可是玛瑙鼻烟壶往水里一扔，永远漂着，就是因为这种鼻烟壶的膛掏得特别薄，特别均匀，相比之下，口部就重。随便往水里一扔，它的口一定先朝下，这壶就永远漂着。能在水上漂的鼻烟壶一定是玛瑙的，玉的就没有。玉如果掏得那么薄，它就透明了，温润质感就丢失了，这玉就不值钱了。
内画鼻烟壶
在鼻烟壶的品种中，内画鼻烟壶出现得最晚。晚清之前，中国人不知道什么是内画。进入晚清，由于国力下降，鼻烟壶实际上出现了颓势，虽然当时对它的需求在增加，但鼻烟壶的艺术质量明显下降。然而，内画鼻烟壶却异军突起，它以新的艺术形式引起社会的关注，被称为“壶里乾坤，鬼斧神工”。
内画鼻烟壶，一般是画在水晶壶、透明或半透明的素玻璃壶内。用特制的弯头竹笔，蘸取颜料，自小口伸入壶身，在内部反向作画。内画之前，首先要从工艺上把鼻烟壶处理一下，称为“串膛”，就是用金刚砂在壶里反覆摇晃，把内部磨毛了，才可以绘画。由于是反向作画，非常考验内画师的功力。晚清著名内画大师不少，其中最有名的是周乐元、马少宣、叶仲三、丁二仲等等。
周乐元的作品主要都是描绘江南景色的山水小景，叶仲三画的历史题材比较多，比如“三国”，丁二仲的作品则是非常有特点的一种文人画，马少宣最著名的是人物肖像和书法作品，在当时堪称一绝。要在鼻烟壶里内画人物肖像，还要画得传神，画得酷似，难度极大。而在内画中要表现有韵味的书法，更是难上加难。今天正常写字，写好了都不容易，何况反着写，尤其又受瓶口的限制。1918年，他为“逸厂居士”画的肖像玻璃鼻烟壶，人物背手而立，目光炯炯，形神兼备。鼻烟壶后面书写一首楷书小令：“仁者寿，壶中天。独此冰心一片，堪历千百年。”写得非常真挚昂越。
鼻烟壶可用的材料太多，其中，金属里的金、银、铜、铁，鼻烟壶都用过。常见的易得材料里，有桦木的、竹子的、漆的、螺钿的，甚至树籽、葫芦都可以用来做鼻烟壶。比如葫芦，今天的人可能认为葫芦鼻烟壶不值什么钱，肯定不如玉鼻烟壶。乾隆五十八年(1793)，乾隆赏给英国特使马嘎尔尼及其副使的鼻烟壶是玉的，但由马嘎尔尼带给英王乔治的鼻烟壶却是葫芦的。从这一点上可以看出，在乾隆皇帝眼中，葫芦鼻烟壶比玉鼻烟壶还要贵重。
用来制作鼻烟壶的贵重材料很多，有琥珀、蜜蜡、砗磲、珍珠、珊瑚、玳瑁、象牙、虬角等等。我见过用大个珍珠做的鼻烟壶。以珍珠论，它算非常大了；但以鼻烟壶论，就算非常小的。什么是“虬角”呢？就是一种海象牙。我曾经碰到一个人，跟我说：“马先生，我这儿有一个‘扎角’鼻烟壶。”我愣了一下，没反应过来，想不起来“扎角”是什么。等到他拿出来，我说：“您这是虬角(求决)的，不是扎角。”这就是学问不够扎实，又自作聪明闹出来的笑话。
