根据路透社获得的美国国会研究部门报告，中国是联合国对朝鲜制裁行动的一大漏洞，让朝鲜可以利用低风险的中国陆空途径，进口昂贵货品。美国国会无党派研究部门的报告指出，中国是联合国执行对朝鲜制裁关键，并主张，中国可以投入更多资源侦察并阻止朝鲜违反规定。
联合国安理会针对朝鲜两次核试验，与2006年及2009年通过了两个制裁决议，禁止出售给朝鲜武器或任何可用於核子或其他大规模毁灭性武器的技术，并要求执行旅游禁令、资產冻结并禁止朝鲜进口奢侈品。美国希望藉由制裁和中断韩国的捐赠，迫朝鲜在期待获得援助下，回到核武问题谈判桌上。但美国国会研究处在报告中指出，“很难精确判断那些制裁限制朝鲜行动”，且限制奢侈品进口是否真的影响朝鲜政策决定，也让人质疑。
联合国安理会于2009年6月12日以全票通过了制裁朝鲜的决议。决议针对朝鲜的核及弹道导弹活动，从禁止武器出口、加强货物检查、控制国际资金流动等五个方面加强了对朝鲜的制裁。在朝鲜于2006年10月进行了第一次核试验后，安理会通过了第1718号决议。第1874号决议是对已有制裁措施的扩大和加强。决议对朝鲜的武器出口进行了全面禁止，禁止朝鲜进口除小武器和轻武器以外的武器；决议加强了对朝鲜与核及弹道导弹等大规模杀伤性武器有关的货物的检查；呼吁各国和国际金融机构防止资金流入朝鲜用于核及弹道导弹活动；并将指定受制裁的货物、实体和个人；同时加强制裁措施的监督与执行。
在到导致46名死亡的天安舰袭击事件后，美国加强了对朝鲜的制裁，主要是针对朝鲜的三个机构和一些个人进行制裁。制裁还针对通过武器交易、洗钱、制造伪币及走私、毒品交易等非法经济活动支持朝鲜政府的国际网络，其中包括对金正日政府的奢侈品交易。
在韩国“天安”号军舰被击沉之后，美国等国家试图通过联合国进一步加强对平壤的制裁，但联合国最后只是通过了一项妥协性的文件。2010年7月9日 安理会通过关于“天安”号事件主席声明， 主席声明对韩国政府、人民、该事件遇难者及其家人表示深切同情和慰问。声明提及韩国联合调查结果，也提及朝鲜表示与此事件无关，谴责导致“天安”号沉没的攻击，强调维护朝鲜半岛及东北亚和平、稳定，以及遵守《联合国宪章》宗旨和原则的重要性。声明还鼓励以和平手段解决半岛未决问题，鼓励半岛北南双方恢复直接对话和协商。
国际社会一方面要制裁平壤，另一方面又不得不考虑到朝鲜所面临的灾难性的经济局面。联合国的一份报告指出，随着冬季来临，朝鲜正步向新一轮粮食危机。一些援助机构担心，即将步入漫长和严寒冬季的朝鲜，可能会再次出现如同90年代的大饥荒。 据了解，朝鲜部分地区出现旱灾，北部地区则在8月发生水灾。联合国估计，朝鲜今年谷粮收成将比2009年少近五分之一。联合国说，朝鲜每年需要350万吨的谷粮才能喂饱所有人民。联合国秘书长潘基文说，朝鲜每年有4万名5岁以下的儿童“严重缺乏营养”，其中有2万5000人必须在医院接受治疗。
此外，三分之一达到生育年龄的妇女患有因缺乏营养而引起的贫血症，这也是导致产妇死亡的主要原因。韩国方面，韩国政府表示不打算立即恢复对朝鲜的大规模粮食援助。韩国统一部发言人李种珠指出，韩国在决定是否恢复向朝鲜提供大规模粮食和肥料援助时，除北方的需要外，政治因素也要考虑。首尔过去每年向北方邻居运送40万吨大米和30 万吨化肥。但韩国于2008年终止了这些援助。
