西北通道（左边圆圈）和东北通道（右上方）都已无冰块。
北极海冰山融化使西北通道完全开通
趁着海冰退缩，露出数世纪以来探险家奋力追寻的西方通往中国航路的难得机会，一艘俄罗斯天然气船目前正循着名的“西北通道”（Northeast passage）驶往中国途中。
在两艘强力破冰船护航下，排水量11万4564吨的“波罗的海号”（Baltica）本月14日由俄罗斯最北港口莫曼斯克（Murmansk）启航。
波罗的海号是历来航行这条几不可能海路的最大船只，将于9月的第一周把装载的天然气凝析（gascondensate）运抵中国。
俄罗斯电视台所播放的影片显示，在不锈钢缘破冰船前导下，波罗的海号小心翼翼的航行在大块浮冰间。在冰块间跳跃的北极熊，就在叫声可及的距离内。
船长尼基佛洛夫（Alexander Nikiforov）接受俄罗斯“独立电视台”（NTV）访问时表示，“过去从无这种吨数的船只航行过西北通道。” 俄国营航运钜子“索夫科姆弗洛特”（Sovcomflot）所进行的这次开路先锋之旅，是克里姆林宫（Krelim）强调北极重要性的措施之一。全球暖化造成富于能源的北极海冰覆盖面退缩，已在这里打通新的战略性贸易路线。
俄罗斯希望推动北极航线成为苏伊士运河的竞争对手，并将其西伯利亚沿岸货运量由目前每年200万吨提高到3000万吨，同时增加税收与独有核子动力破冰船队出租收益。
索夫科姆弗洛特说，取道俄罗斯海岸前往亚洲的1万3000公里西北通道航程，较通过苏伊士运河的2万2000公里航程缩短许多。
该公司在一项声明中指出，“这次航行的目的在于探寻，由巴伦支海（Barents）与喀拉海（Kara Sea）循“北海航线”（Northern Sea Route）载运能源前往东南亚各市场，是否能在符合经济效益与安全的基础上定期进行。” 但除了每年夏季只有短短几个星期外，航海家们都承认，这条俄罗斯航线还必须克服许多障碍，才能与现有的南方航路竞争。
索夫科姆弗洛特说，它必须探寻出新的深水航路，让巨型运气轮安全通过沿岸的危险水域及重重浮冰，因此这条航线所需时间很难量化与预测。
