失业率在西方经济学里有完整的概念。简言之，失业率（Unemployment Rate）是指失业人数占劳动人数的比率。
公式是：失业率=失业人数/（就业人数+失业人数）×100%。
那么失业人数是怎样界定的，劳动人数又是怎样界定的呢？
对于失业的定义，西方国家的界定是每天工作至少不少于3小时，而中国用“1小时”工作时间来界定，仅这一项就差出三倍。
一、城镇失业率低估40%
而对于失业人数的定义，差别就更大。中国失业人数只包括具有城镇户口，在当地登记机构注册的失业人员，计算的是城镇失业率。有资料显示，登记失业人员只占失业人数的60%左右，因而登记失业率指标要比实际城镇失业率低约40%；而登记的人数是指在规定的劳动年龄内(16岁以上，男50岁以下，女45岁以下)，有劳动能力，无业而要求就业的人员。
首先，这个失业人数没有把下岗职工计算在内。因为下岗职工是有单位但不在单位工作的，官方认为有工作单位就是有业的。然而是否有业在中西方的概念是不同的，下岗职工只是在单位领取必要的生活费，与西方的失业领取失业福利并没有不同，而且比这个福利还低，所以应该计算在失业人数内；
其次，年龄在男50岁，女45岁以上的无业者也没有计算在内，男、女分别超过50及45岁的失业人数有多少？大约占失业人数的10—20%吧。再次，拥有农业户口进城寻找工作的农民工、失地农民、社会闲散无业人员、到处求职的大学毕业生也根本没有计入失业人数内。
这部分被排除在外的失业人数到底有多少？仅农民工一项就是多少？这与西方国家的失业人员包括了符合失业定义的全部人员相比是怎样的差距？谁能对这个扑朔迷离的失业率给出确切的答案，这扑朔迷离的数字背后掩盖的又是什么呢？
根据中国国家统计局的基础数字根本计算不出来，而根据中国国家统计局所作的测算，2002年以来，中国公布的失业率一直是城镇失业率，维持在4%左右，最高的年份不过4.3%。中国社科院于2008年发布了《社会蓝皮书》，称城镇失业率已经攀升到至9.4%，超过了7%公认的国际警戒线。这是因为社科院使用了国际通行的社会调查率调查就业、失业情况，虽然计算的都是城镇失业率，而非西方经济学意义上的失业率，两者的差距也已经超过一倍。
二、把农民失业率忽略不记
那么中国的失业率到底是多少？回答只能是扑朔迷离，无法计算。但尽管扑朔迷离，也会有一个大致的概念，那就是，这样的计算把城镇下岗职工的情况给掩盖了，把占人口70%的九亿农民的失业情况给忽略了。如果按照土地稀缺资源来推算中国农民的失业率，中国农业劳动力大约有5.5亿人，无地者在2.5亿左右，单纯的农业失业率要在一半以上。然而失业的农民又进一步转变成了进城求职的农民工，这使得农业失业率又变得比较复杂。中国人均耕地排在孟加拉和越南之后,为世界的倒数第三位,就是与日本、韩国和中国台湾地区这样的世界小规模的家庭农业比较,中国的农场规模也只是他们的三分之一到四分之一,由此推断，农业失业率应该至少是这些国家的3—4倍。
三、农民工的失业率大约为53%
根据统计局最新的有关农民工的报道，全国每年有约2.3亿农民工，有1.4亿外出做工，如果按这些人全额就业来计算，农民工失业率不低于40%。其中，在这1.40亿外出务工的农民工中，截至2009年过年之前，有7,000万返乡。虽然返乡民工中80%已经再度进城打工，但在这7,000万返乡民工中仍有2,300万人没有找到工作。如果从1.4亿外出做工的人数中减去没有找到工作的这2,300万失业人数，那么农民工的失业率会更高，大约在53%左右。
由此，笔者得出这样的结论：在扑朔迷离的中国失业率指标背后，掩盖的是庞大的下岗职工人数，农民工失业率，城镇失业率，以及高校毕业生就业问题。是无知还是有意的不对真实失业率进行计算？为什么只计算城镇失业率？答案只有一个：只有经过刻意策划的城镇失业率还说得过去，而其它失业率都太高，上不得台面。
