肠道可说是身体里最脏，老化最快的地方。“排便不正常”虽不算一种疾病，却是肠道出现异常的重要警讯。
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我们每天吃进去的食物，在消化道（食道、胃、小肠、大肠）的旅行时间长达1～3天，其中有绝大部分的时间是在我们的肠道（小肠、大肠）吸收消化，食物消化的残渣（废物）最后转变成粪便，经由肛门排出体外。
废物累积在体内，一定是不好的，每天排除废物，人体才能维持正常的运作，自然老化得慢，是保持年轻体力的关键！
因此，要谈肠道的重要性，必须从我们每天最重要的“大事”——排便讲起，排便是人体自然的排泄功能，排便的状况，可以反映肠道健康状态。不论看中医或西医，询问排便情形，常是医师问诊的重点之一。
便祕，肠道不健康第一警讯
这或许是大多数人的写照。40多岁的上班族刘先生，工作相当忙碌，根本不记得自己多久没有上厕所，连有便意也暂时先忍着，直到腹痛如绞，才乖乖坐上马桶，使尽吃奶的力气排便，有时因为粪便太硬，甚至出现血丝或肛裂的情形，相当难受。
排便不正常不是男生的专利。根据台湾乳酸菌协会针对大台北区上班族女性的调查，约有4成的粉领族有便祕情形，近8成排便时间不定时。
小朋友也饱受困扰。根据一项统计，国小学童超过4成有慢性便祕征兆，而其中有6成丝毫未察觉自己的排便情形有异状。
老人家便祕的比例更高。60岁以上的老人中患便祕的人数高达20%，原因是随着年龄增长，肠道功能慢慢退化所致。
至于肥胖者，因肠道内外积聚了大量的脂肪，造成肠道细胞微绒毛吸收功能受到影响，肠管不能正常蠕动，导致消化了的食物不能顺利排出体外，引起便祕。
“排便不正常”虽不算一种疾病，却是肠道出现异常的重要警讯。
你有多久没有“便便”？
台湾长庚医院肝胆肠胃科主治医师刘乃仁表示，除非是因为旅行、环境改变等短期因素，排便次数与状况若有改变，包括便祕、拉肚子、每天1次变成3天1次、排泄物的形状或颜色等，都不要轻忽，这代表肠道可能有状况！
刘乃仁就遇过一位60岁的男性患者，从每天1次大便增加为1天多次，都还是有解不干净的感觉，经过检查后发现是大肠癌惹祸。
正常成年人的大便为黄褐色，属较浅的颜色，形状为稍软的条形，粪便型态呈现漂浮，1天的粪便量大约200公克，上厕所的频率从1天3次到3天1次都算正常。如果粪便沉到马桶底部，表示纤维质不足。
肝胆肠胃专科医师萧敦仁指出，如果排便时间超过5分钟以上、便便不是“香蕉状”等，都是肠道问题的指标。
台北市立联合医院中医院区主治医师陈建宏指出，每天养成固定排便习惯很重要。中医认为，早上5~9点是吃早餐及排便最好的时候。5～7点是大肠经运行的时候，是最好的排便时间，让人体将先前累积的废物清空。而早上7～9点是胃经运行的时候，这段期间吃早餐，则肠胃的消化、吸收能力最好，有助于肠道健康。
排出异常便便，肠道生病了
台湾国泰医院肝胆肠胃科主治医师洪志圣表示，当粪便的颜色发生改变，像是红色，就可能有出血现象，颜色愈鲜红，代表出血点愈接近肛门口，像是痔疮、肛裂、瘜肉、肿瘤等。如果是硬便带有血丝，可能是肛裂或痔疮造成。
当粪便的颜色呈现黑色，也就是解黑便，则可能是肠胃道出血造成。为什么是黑色而不是红色？这是因为血红素中的铁（Fe2+），于肠胃道中被氧化而成为三价铁（Fe3+）而改变颜色。上消化道出血的典型是“沥青便”，表面有油油亮亮的黏稠感，有可能是胃溃疡、十二指肠溃疡、胃癌、肿瘤等出血造成。另外，喜欢吃猪血、猪血糕、大量红肉的人也会发现有黑便。
粪便若是绿色的，可能与吃大量青菜有关；如果是墨绿色，乍看之下如同黑便，则可能是消化不良或肠炎造成。
刘乃仁进一步表示，当粪便变细，通常表示肛门、直肠有病灶，可能是长了肿瘤，阻碍大肠直肠管径，使空间变小；另外，可能是大肠激躁症引起，建议民众一旦发现粪便形状改变，最好求医。
可别小看这些肠道出现异常的征兆，肠道如果出现问题，对人体的健康威胁甚钜。
肠道老化，免疫力变差
首先，肠道是人体很重要的消化器官，食物由口腔进入消化道需花上24~72小时，走完长达9公尺的旅程，每一厘米的消化管道都扮演重要的角色，健康的肠道能让吃进肚的食物得到充分的消化吸收，身体也才能得到足够的营养及能量。
再来，你可能不知道的是，肠道也是人体很重要的免疫器官。造物者真是心思细腻，肠道像是由口到肛门的一条管子，等于是对外界环境开放，外界的细菌、病毒、毒素，很容易入侵肠道，所以人体7成以上的免疫细胞竟然都集中在这里。如果小肠的免疫系统失灵，身体免疫力也会跟着下降。
而最令人惊讶的发现是，肠道竟有人的“第二个大脑”之称。
根据美国《纽约时报》报导指出，美国哥伦比亚大学解剖和细胞生物学系主任麦克葛森提出这个位于肚子中的“腹脑”，就是肠胃神经系统，拥有大约1000亿个神经细胞，与大脑细胞数量相等，能够像“大脑”一样感受悲伤情绪。葛森发现，患有慢性肠胃病的70%的病人，在儿童成长时期都经历过父母离婚、慢性疾病或者父母去世等悲伤。这是因为“腹脑”是内脏神经系统中的一种，既与大脑和脊髓有联系，又相对独立于大脑。
萧敦仁表示，人的老化是从肠道菌丛改变开始，小肠的绒毛系统发达，接触的细菌也最多，是人体直接对抗不良细菌的重要战场；而大肠充满着食物的残渣，是细菌滋生的温床，肠道可说是身体里最脏，老化最快的地方。细菌主宰着肠道的健康，更关系到人体的免疫力，如肠道长期处于不健康的状况，就可能导致免疫力下降、精神差等问题，也就是“肠道老化”。
中医也视肠胃为重要的健康指标。台北市立联合医院中医院区主治医师陈建宏表示，脾胃为后天之本，气血生化之源，要维持人体健康机能，全靠脾胃消化吸收，及输送饮食中的营养。因此，无论何种疾病至中医门诊，医师一定会询问排便情形，并依照体质给予治疗。
肠道不健康，百病丛生
如前所述，便祕是肠道不健康的首要征兆，陆续有更多研究发现，便祕与身体许多疾病有关：
1糖尿病：
临床中患糖尿病者便祕约占多数，糖尿病患者食肉者很多，多吃肉易引起便祕，患糖尿病者运动量不足也容易引起便祕。
刊登在知名国外期刊《糖尿病照护》（DiabetesCare）的一篇文章指出，许多肠荷尔蒙涉及到糖的新陈代谢。
2胆结石：
有习惯性便祕的人，也比较容易使得肠内细菌（尤其是大肠杆菌）沿着胆道上行，致使得胆道发生细菌感染，容易生成结石。
3乳癌：
不只是肥胖、饮食及遗传与乳腺癌有密切关系，长期便祕也可引起妇女乳腺癌。
美国加利福尼亚大学的科学家曾对1418名妇女进行乳汁及分泌物检查，结果发现，每天大便1次的女性，20人中有1人乳房细胞发育异常，而每周大便少于2次者，4人中便有1人乳房细胞发育异常。这种发育异常的乳房细胞常表现为乳腺和导管上皮的不典型增生，而这种增生往往是乳癌前期病变。
长期便祕为什么易发生乳癌呢？加拿大多伦多癌症研究所的专家指出，便祕者的粪便中存在一种致突变原。经测定，该突变原与目前已知的几种癌物质类似。这些致突变原经肠道吸收后，可随血液循环进入对其相当敏感的乳腺组织，这样，发生乳腺癌的可能性就明显地增加了。
4大肠癌：
虽然目前医学上针对便祕与大肠癌的直接关系尚未证实，但是两者都是类似的饮食习惯所致，例如多吃肉、少吃蔬果的饮食习惯，以及运动量不足等。
5痔疮：
痔疮是直肠下端的静脉血管肿胀，是由于静脉受到压力造成肿胀，形成小型的囊袋。
便祕及腹泻是造成痔疮最常见的原因。经常挣扎地排放小而坚硬的粪便，增加对静脉的压力。腹泻时不连续排便也会导致压力。其他的原因包括举起重物、体重过重、怀孕或坐得太久。
肠道减龄，提升免疫力
萧敦仁提出“肠道减龄，提升免疫力”的观念。他强调，尤其是上班族，因为工作压力大，饮食不均衡或不定时、少运动及睡眠不足，都会造成肠道老化，很多人也反应皮肤会跟着变差，这时应该重视“肠道减龄”。
这样的观念和日本盛行的肠道年龄概念相同，这波风潮目前也吹到台湾来，肠道年龄主要以肠内菌丛好菌坏菌所占的比例做判断，检测表分成“饮食习惯”、“生活状况”及“排便状况”3大类，辨识项目包括排泄物的颜色、形状、情绪等共20几个项目，其中有偏食习惯、时常外食、睡眠不足、上厕所时间不定的人，都是肠道年龄偏高的危险族群。台湾乳酸菌协会并曾依此“肠道年龄评估表”增修后，进行国人肠道健康调查相关研究。
陈建宏曾经仔细研究过这些检测项目，认为虽然这些项目有些尚无科学实验数据来支持，仅是推论，但仍肯定这是一种提醒民众注意自己身体警讯的方法，也能藉此维持健康的生活型态。
萧敦仁建议，要做到“肠道减龄”，就是每天注意自己的排便，重视肠道免疫力，正常生活作息、均衡饮食与运动，每天补充益菌，如此就可以“肠”保年轻！
