法国和安南的接触可溯及十七世纪初期，传教士已前来中南半岛。英法七年战争（1756-1763）后法国产生对安南的野心。当时，法国势力甫退出印度，转而将眼光投至中南半岛，重整旗鼓以对抗英国。1771年到1786年期间，阮文惠起兵消灭统治南部的广南王，广南王的外甥阮福映流亡，暗中活动，图谋恢复王位。法国乘机透过传教士百多绿（Pigneaux de Béhaine）与其接洽，引介阮福映和法王路易十六签订攻守同盟条约，惟不久法国爆发大革命，条约并未履行。
最后，百多绿自行召募少数法国军官及欧洲佣兵返回中南半岛，协助阮福映恢复王位，统一安南。尽管如此，法国的贡献有限，因为当时阮福映已攻下大多数的地区。法国和安南的蜜月期在嘉隆皇帝死后丕变，新王明命帝禁止法国人进行贸易，迫害传教士。此后，继位的安南王持续此一政策。
1840年以后，法国目睹鸦片战争英国打败中国，决定加强对安南的干涉。1843年起，法国以保护传教士名义，先后抗议、交涉，要求缔结保护传教士和贸易通商条约，但遭到拒绝。1847年，法国开炮击沈安南船舰，安南则宣布处死所有居留法侨，两国关系极度恶化。
1858年，由于安南持续迫害传教士，法国皇帝拿破仑三世（Napoléon III）乃以此为藉口，组成法西联军侵略安南。战争持续三年，引发安南出现财政困难，而不得不签订和平条约。但是，安南国王弭平内乱后，无意履行条约，甚至向法国要求归还领土。1867年，法国再次藉口占领中南半岛西部三省，并确立在当地的统治权，名之为交趾支那（Cochin China），以西贡为首府。占领西贡后，法国将目光转向东京一带和中国西南部，强调若要发展交趾支那的经济，必须利用流经东京的红河，与中国西南地区进行贸易。
法国商人探险家杜平（Jean Dupius）自1871年开始进行实地调查，1873年，成功地将云南矿石运至河内。同时，中越边境的地方势力也参与争夺该地盐、矿物、军火等的贸易。因此，法国有了新的藉口涉入东京地方的纠纷，先由杜平占领河内，再由交趾支那总督交涉，最后，法国军队突袭占领该地。然而，由于法军将领安邺（Francis Garnier）战死，法、安双方签订和约，杜平被驱逐出境，土地归还安南。尽管如此，法国获得了更多权利，条约中规定法国在安南有内忧外患时应给予支援、监督安南外交事务、安南应聘雇法国陆海军教官、教员及技师、法军宜供给军用品，以及安南承认法国兼并交趾支那六州、宗教通商自由、治外法权等。该条约明确表示安南成为法国的保护国，安南君臣签订时是否真正理解该条约的意义，实颇有讨论的余地。1875年，法国驻北京公使将该条约内容告知清朝，并进一步要求清军召回进驻东京的军队，开设云南的口岸作为红河贸易入口。结果，在中越边境上，中、法正式有了面对面的冲突。
