古代的帝王出于种种政治原因大赦天下，以示仁政。但通观大赦历史，罕赦贪官污吏。唐王朝是中国历史上下诏大赦最频繁的朝代之一。唐太宗(李世民)时，国力强盛，四夷臣服，贞观四年(公元630年)，各族君长推唐太宗为“天可汗”，而且农业丰收，一斗米价仅三四钱，百姓安居乐业，“外户不闭”。
在这种大好形势下，唐太宗下诏大赦天下，规定不论罪恶轻重，包括死罪在内，都予赦免。但赦令中却特别申明：官吏枉法受财者不在赦免之列。贞观九年，雨水成灾，西戎扰境，太上皇(高祖李渊)死，唐太宗认为是德泽未遍所致，于是再次下诏大赦，但仍然强调不赦赃官。
唐玄宗(李隆基)开元、天宝年间，是唐王朝鼎盛时期。开元二十年(公元732年)，大破奚、契丹，百姓人丁兴旺，全国有七百八十六万多户，人口达四千五百四十三万之多。唐玄宗于是下诏大赦：“奉天时减降天下囚徒”，规定流罪(放逐到远方，充军)以下都予以赦免。“安史之乱”以后，唐王朝由盛而衰，战乱不息，江南久旱，人多死亡。
唐肃宗(李亨)以天下未宁，屡下赦令，以示优恤。乾元二年(公元759年)，大赦规定，天下囚徒，凡死罪者减为流放，流罪以下者一律赦免。但诸帝赦令亦都强调官吏犯赃枉法者不在赦免之列。尔后，唐文宗(李昂)、唐宣宗(李忱)、唐懿宗(李漼)，乃至唐僖宗(李儇)等的大赦令中，无一不强调官吏犯赃不予赦免的规定。
宋王朝亦规定官吏贪赃枉法为不赦之罪。宋太祖(赵匡胤)在位期间，曾两次下诏大赦天下，但都规定：“官吏受赃者不赦。”不仅如此，还将赃官定为与“十恶杀人者”同罪。与宋朝同时存在的金王朝，世宗(完颜雍)也曾对兴廉惩贪采取了一系列措施，除派大臣查访外，还颁布有关条例，明确规定：“吏犯赃罪，虽令赦不叙(不在此等此列)。”
总之，唐宋前后诸朝历代，罕见赦令赦免贪官污吏。
