直隶县境内的高苑人王拾，是个盐贩子，有一次负盐到同县的博兴，夜里被两人逮住。他以为是本地盐商聘请的巡察驿卒，于是丢下盐货打算逃跑，可是那两条腿却怎么样也不听话、不好使，因此就束手就擒了。
之后，苦苦的哀求他们饶命，那二人说：“我们并非盐市场上做买卖的人，乃是鬼卒也。”王拾听了恐惧万分，只是磕头不已，乞求能回家与妻子告别，那鬼不答应，说：“你跟我们这一去，也未必便会死，只不过是暂时拘你来服劳役而已。”王拾问服什么劳役？答：“冥府中新阎罗王上任，见到那条‘奈河’淤积堵塞变成平路；十八层地狱的厕所茅坑全都满溢，脏臭不堪，所以到阳世来抓三种人疏通河道：小偷、私铸钱币的、贩卖私盐的；还有另一种人让他洗厕所，那就是私娼户啦。”
王拾不得已只得跟随他们進入城郭，到一衙门官署。见到阎罗高坐堂上，正忙着稽核名册。鬼上前报备：“抓到一名贩售私盐的人，叫王拾。”阎罗看着他，生气的说：“贩售私盐者，从重来说，是逃漏国税；从轻来讲，是有害人民生计哪。倘若被阳间的贪官污吏、狡诈奸商指认为私贩的，都是如王拾这种天下的良民，那么穷困者，为谋生而小本经营，只想养家糊口、赚些蝇头小利，咋算是私营呢？”于是痛责二鬼黑白不分，罚他俩买上市盐四斗，再加上原先王拾所负盐货，代他运至其家，留下王拾，给他蒺藜（有刺的草茎）、骨朵（古代兵卫所执之木杖，以骨饰之），令他随着诸鬼监督疏通奈河的整治工程。
鬼卒引着王拾来到奈河边，只见河里工作的人夫，接连不断有如蚂蚁运粮似的。再看看河水混浊污赤，再走近，则腥臭不可闻。那些淘河的工人，都赤身裸体拿着运土的竹筐、畚箕，出没其中，朽烂的枯骨、腐败的尸首，装满一筐一箕的背负而出，河水再深处，就得水浸过顶才能完成。怠惰者，王拾就以骨朵敲击其背部与臀部。与王拾一同监工的，把个如巨菽般大的香绵丸，让王拾含在口中，方能靠近岸边督导。
这时，王拾看到家乡高苑本地的盐商也在其中，这一发现，就让王拾对他特别苛刻，入河时就敲他的背，上岸后即打他的臀。这高苑盐商一看到王拾就怕，干脆常没身水中不上来，如此一来王拾方才作罢。经过三昼夜，疏通的河夫死了大半，工程也已竣工，先前那二鬼仍送王拾到家，此刻他才悠然醒转。
原先，因王拾负盐贩售当夜未回，天亮之后，他的妻子开门一看，只见两包盐货放置庭中，而王拾却久等不到，于是出动亲朋好友四处寻觅，回报说，死于途中了。因此就把他的尸身抬回来，一摸鼻腔尚有微息，心口还稍跳动，众人大感疑惑，不解其故，这下王拾醒来了，才开始说明原委。
再一打听，那本地盐商也于前日死去，这时恰巧也苏醒过来，那遭到王拾骨朵敲击之处，都成巨疮，浑身破溃腐烂，腥臭之气让人无法靠近。王拾藉故去探望他，那盐商一望见他，赶紧把头缩進被褥之中，就像前些日子，没身于奈河中不敢上岸一样。一年之后疮疽才好，从此不敢再做卖盐的生意了。
一般宗教以及民间，都流传着人死之后要转生时，得过“奈河桥”、“喝孟婆汤”，将脑袋一洗，忘却前尘往事，开始重新再活，看了此则传说，你就知道所言非假。那奈河年久淤积得疏通，可见这回事儿早已由来已久。
阎王专抓那四种坏人去淘河、洗厕，服劳役，偷懒就挨罚，可见不当好人是不行的，不仅天理难容，酆都冥府依然如是哪，当人能不戒慎恐惧吗？
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