美国是什么？美国是小孩子的天堂，青壮年的战场，老年人的地狱。话是夸张了点，但许多人那么说。有次在饭桌上问老美，老美想了想说：yes!
地狱不是指老年人的物质生活，而是指老年人的精神寂寞。同样地，小孩子的天堂并非仅指美国丰富的物质供给，更多的是指小孩子没有任何压力的成长环境。小孩子在小学里的主要任务是玩乐，学习是次要的。尤其学前班和三年级前，老师们和多数家长们认为能够让孩子们喜欢到学校就是最大的收获了。
我们的儿子翔二岁半来美国，在美国读完小学。他上学前班时，早上八点半上课，下午十二点不到就放学了。问他上课学什么，他说拿彩笔画画。下半年他告诉我说：老师教ABC了。二十六个字母教了半年，翔就毕业了。学校大张旗鼓给他们举办了学前班毕业典礼，女孩子穿裙子男孩子打领带，个个一本正经。孩子的爸爸妈妈老爷姥姥爷爷奶奶姑姑叔叔来一大堆，因为他们都认为小孩子是十分不易地在学校里呆了一年，哪怕是每天半天。
后来真正上了学，也不过是增加了二个小时的学习时间，下午二点就放学。一年级继续ABC，123，和简单的1+1之类。翔读二三年级合并班的那年，我去到学校里做志愿工，帮助和辅导反应慢的同学。我吃惊地发现翔和同学们还是在练习十位数和百位数之内的加减法。我问老师这样的练习是不是完全可以在家里做？老师反问我：那学生们到学校来干什么？我解释说：那样老师可以讲多讲深些。老师说：现在不是时候，学生们太小，他们需要时间消化。
翔四年级开始有作业，每次半小时就完。这样下午从三点半到六点可以说完全没有事情做。在美国，十二岁之前，小孩子不能单独在家，必须有人看管。我们把他送到有学生托管服务的托儿所，指望他们能给加点小餐。谁知，我们一说来意，托儿所的领导立刻回答：没有的事！学生只在学校里学东西。如果我们教他们，那学校的老师干什么。再说，学生们已经在学校里学习了很长时间，再教他们东西是不对的。
话说回来，美国老师们决不是什么误人子弟。表面上老师们严守规则，那是因为大多数的学生们的利益在此。不能因为中国人习惯了死拼硬读就让所有的学生每天学习八九十几个小时。实际上，翔在美国上学的几年可以说受益非浅。他从学前班开始，就是一个特殊学生。因为会读ABC，他不耐烦老师颠来倒去的二十六个字母，老是举手打断老师的讲课。老师为了让他安静，就拿书给他看，并且不要求他一定听讲。这样一来，翔的读书能力大大超前。同样的故事在翔的数学课上发生，老师总拿难些的题来吸引反应快的学生，而老师去对付大多数的同学。我问过翔三年级的数学老师，他说：他的班级上做一年级数学题的学生有，做二三年级数学题的学生有，做到六七年级数学题的也有。翔和另外一个同学已经做一些八年级的数学题了。
对于高年级的学生，老师们更是强调学生的自觉性。因为有那么多的课余时间，学生们可以根据自己的喜爱进行专攻。学校里还教一些大学预备课程，让好学生们自选，而各种图书馆永远对学生敞开大门。所以学生自己有心的话，出类拔萃的机会是很多的。
可以这么说，中美教育方式有很大的差别：中国教育看重孩子们的记忆力；美国教育着重孩子们的创造性。美国的老师没有天天给学生们加油，但他们给了学生们飞翔的天空。
