人们常说，做皇帝好，皇帝有三宫六院七十二偏妃，坐拥全天下的美女，真是羡煞了全天下的男人。看来，皇宫中的美女真是多得数不完，难道真有阅不尽的人间美色?皇上真的有那么多的妃子吗?
内宫里的人，无论高低贵贱，都隶属于皇帝，对皇帝负责。后妃有森严的等级，后宫的秩序才得以维护。
自唐开始，宫廷就设立了六局二十四司，每四局为一司。明朝建立以后，明太祖朱元璋认为后宫女官人数太多，遂改为六局一司。六局为尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功，尚宫总管六局事务;一司为宫正，掌管戒令责罚。品级皆为正六品。至此，宫中共有女官75人、女史18人。
皇后位居正宫，实为国母，低于此等级的设有贵妃，再往下诸妃位号，取贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁为称，闺房雍肃，旨寓深远。后妃以下，杂置宫嫔，有婕妤、昭仪、贵人、美人等名号。嘉靖十年(1531年)仿古礼册立九嫔：德嫔、贤嫔、庄嫔、丽嫔、惠嫔、安嫔、和嫔、僖嫔、康嫔，等级在妃之下。明宪宗时期，还首次出现了皇贵妃的称号，宪宗追封宠妃万贵妃为皇贵妃。此后，到了明神宗时期，神宗封宠妃郑贵妃为皇贵妃，以后逐渐形成定制。
到了清代，清世祖顺治十五年(1658年)，顺治采纳礼官的建议：乾清宫设夫人1名，淑仪1名，婉侍6名，柔婉、芳婉各30名;慈宁宫设贞容一名、慎容2名，勤侍人数不定;女官设置遵照明朝的六局一司，但此建议虽通过而未能执行。清圣祖康熙以后，重新制定施行了妃嫔等级，册立皇后，位居中宫;皇贵妃，1名;贵妃，2名;妃，4名;嫔，6名;贵人、常在、答应，人数不定，只要是皇帝看中或宠幸的宫女均可纳入其中。诸嫔妃各分居东、西十二宫。东六宫 分别为景仁宫、承乾宫、钟粹宫、延禧宫、永和宫、景阳宫;西六宫分别为永寿宫、翊坤宫、储秀宫、启祥宫、长春宫、咸福宫。
可见，如果单算有称号的后宫，其实并不像想象中的那么多，但是，如果将后宫的女性都算上，那就不止“三千佳丽”了。明代，宫女一旦被选进宫，便永远不能离宫，因此，有进无出，数量也就变得庞大。以嘉靖为例，据《明实录》记载，嘉靖二十六年(1547年)二月，嘉靖帝谕内阁，嫌中宫妃御所用不足，又嫌多老疾，于是礼部尚书随即选女子年11岁以上、14岁以下者300人入宫。嘉靖三十一年12月选民间女子300人，嘉靖三十四年9月选民间女子10岁以下者160人，同年11月选湖广、承天府民间女子20余人。嘉靖四十三年正月选进宫女300人。共1080余人，连同原有即达2000人左右，数量可观。清代与明代不同，入宫的宫女到25岁时，便可离宫，这样，有进有出，宫女的数量保证均衡，但数量也能达到3000人左右。
