农历新年假期可说是中国人最热闹的节日了，城市万人空巷，家家户都回到自己生长的地方过年，农历新年节庆的主要内容也远比“假日季节”更加丰富，主题基本上围绕着感恩过去一年来神明的保佑、为来年祈福以及祭祀祖先、追溯传统等等，带着厚重的文化内涵。中国人如此重视传统的农历新年假期，那么它和“春节”又有什么关系呢？而新年又存在着那些庆祝活动呢？
春节一词最早出现在儒家的经典《尔雅》：“夏日岁，商日祀，周日商，又冬无宿雪，春节未雨，百僚焦心”。春，《前汉书．律历志》、《风俗通》诸书的解释为“春蠢也”。“蠢”是昆虫活动的意思，春来虫动，幼苗吐绿，万物兴旺，生物开始了他们的活动。《公羊传》又说：“春者。天地开辟之端，养生之道，法象所出，昏斗指东方曰春”也就是说春是天地的开始，生命与各种现象的出现。在民间春又被神化成为春神东君执掌的神，是吉祥幸福的象征。节，泛指所谓的节气，地球从春分点出发，每前进15度为一个节气，它反映了季节变化、气候特点、物候现象的规律。春与节连起来，古人称这天是年之首、月之首、日之首，意味着春回大地，一元复始，万象更新。在古代，春节指的是二十四节气中的立春，“立春”是一年二十四节气当中的第一个节气，要比正月初一晚数日，也是春回大地的第一天，古代帝王要在立春的前一天，率领文武百官出城迎接春神。到南北朝时，春节就泛指整个春季了，但是庆祝一年到来的准备活动早在前一年的年尾就已经开始了，人们秉持着感恩心喜的心情，迎接新年的到来。
腊月初八，俗谓“腊八节”，这一天各地都有喝腊八粥的习俗。民间称农历的十二月为“腊月”。这里的“腊”在古时是祭祀的意思，按《说文解字》：“腊，合也，合祭诸神者。”远在商代，中国就有连天地、神灵、祖先一起祭祀的习惯，叫做“合祭”。一年春、夏、秋、冬四次大祭，其中以冬祭规模最大。这种祭祀，表达了古代人一种朴素谦卑的心理，意思是说：一年到头了，能得到丰衣足食，该感谢神明！因为冬祭多在十二月进行，因此从周代开始，便把十二月叫做腊月，将举行冬祭这一天称为“腊日”。喝腊八粥的习俗则源于佛教，为的是纪念佛教的创始人释迦牟尼在这一天吃了牧羊女用苹果糯米团子煮的粥，在菩提树下得道成佛。佛教传入中国后，腊月初八便固定下来成为腊月的一个重要节日，人们以腊八粥供奉神佛、祭拜祖先，以各色米果相杂熬制的腊八粥也代表着感恩和祈盼来年丰收的意思。北京雍和宫内至今仍有一口重数顿的古铜大锅，为昔时皇家煮腊八粥用具。寺院则多在这一天举行浴佛会、诵经、散粥等等。
腊八之后的腊月二十三也是一个大节，俗谓“过小年”，要祭拜灶神。民间认为灶神监管、看护着一家人，到了腊月二十三要上天汇报。至除夕再贴上新的灶神像，叫迎灶神。古人相信人间的一切事都有神灵掌管、安排和监看，不但灶台上有灶神，井有井神、门有门神、田里还有土地神等等。这些神灵各司其责监管着人间的善恶，而迎送这些神灵都在腊月二十三至除夕期间举行。
腊月二十三之后，二十四或二十八民间有大扫除的习俗。因为这时候诸神上天去了，平日里扫帚不敢动的地方（怕亵渎无处不在的神灵），这时候都可以清扫清扫了。
到除夕这一天，过新年开始进入高潮。除旧迎新之际最重要的事情是祭神祭祖。除了晚上阖家吃团圆饭和守岁之外，这天正午就开始在佛堂摆齐供品，燃蜡点香，俗称起香。从此时起香火不可中断，直到初五。此外还要置供桌以迎接诸神下界、贴门神、请灶神像、贴春联等，都与中国人敬神的传统有关。春联的原形是桃符，因为传说中鬼怕桃木，至五代时西蜀主孟昶在桃符上题“新年纳余庆，嘉节号长春”，成为正式的春联的开始。摆供祭祖也是除夕夜的内容之一，这不仅是古人对孝道的表达，也是表达对传统道德的继承。
正月初一这一天，老少黎明即起，整肃衣冠，点香烛放爆竹，开大门，设斋果茶酒于庭，拜天、地、祖先，称“新年开门大吉”。
年节期间，还有丰富多彩的庙会、唱戏（各地有不同地方戏）、舞龙、舞狮、武术、杂耍等等活动，热闹非凡。庆典的气氛一直持续到正月十五元宵节之后。正月十五相传是道教天官大帝的生辰，百姓在这一天为天官大帝庆生，祈求“天官赐福”。
传统的过年习俗充满了中国人敬畏天地神明、回溯传统的浓厚文化气氛。事实上这也是中华正统文化的核心所在。这种文化气氛使得古人以谦卑、知足的态度对待生活：比如取得了好的收成，人们相信那是因为神灵赐福给好人或祖上行善积德，所以要更加谦恭对待神灵，多行善事。因为处处都有神灵监看，人如果要做亏心事也是有所顾忌的，像今天我们经常碰到的虎狼医生、黑心商人等等也就不会那么普遍。传统上民间的祭祀内容主要在于表达恭敬、感恩、反省和许愿。即使许愿，也是许诺多做善事，希望得到赐福满足所愿。这和现今的求财、求官、求名的“祭拜”是有区别的。
谈到过年的养生，特别在饮食调养方面要多加注意，因为新年是阖家欢乐，万家团圆，杯盘交错的日子，逢年过节，确是喜悠悠，乐陶陶，然而暴饮暴食，过食肥甘在所难免，新年期间胰腺炎、胆囊炎、胃肠炎、甚至心绞痛等等被送至急诊室的也不少，给予欢乐的节日带来许多的阴暗色彩，因此春节饮食仍宜有节制，提醒自己不可暴饮暴食；欢乐也不可过头，彻夜的麻将与连番的小赌常造成身心疲惫，引发身体不适。新年适逢大寒节气的末尾与立春节气的初始，寒气未过，阳气初生，饮食宜选热量较高的膳食为宜，进补之品可多多利用，五味方面宜选辛甘发散之品，而不宜食酸收之味。故《素问．藏气法时论》说：“肝主春……肝苦急，急食甘以缓之，……肝欲散，急食辛以散之，用辛补之，酸泻之”。酸味入肝，且具收敛之性，不利于阳气的生发和肝气的疏泄，且足以影响脾胃的运化功能，故《摄生消息论》说：“当春之时，食味宜减酸增甘，以养脾气”。一般说来，为适应春季到来，阳气升发的特点，为扶助阳气，此时，在饮食上遵循上述原则，适当食用辛温升散的食品，如；麦、枣、豉、花生、葱、香菜等，而生冷黏滑之物，则应少食，以免伤害脾胃。由此可见，新年的饮食还大有学问呢！在新春大吃大喝，酒醉腹饱之后，不要忘了古人的提醒啊！。
在活运动方面，新年仍是寒冷的，人体的新陈代谢，藏精多于化气，各脏腑器官的阳气都有不同程度的下降，因而新春活动，可多出外走走，早晚温差较大，衣物的加减也要适度与适时。除拜访亲朋老友之外，可到空气清新之处游玩，取己所好，尽量多活动，使春气升发有序，阳气增长有由，但若气候过冷仍是不要在外待太久，以免受寒，符合“春夏养阳，秋冬养阴”的要求。年老行动不便之人，乘风日融和，春光明媚之时，可在树林亭阁虚敞之处，凭栏远眺，舒展筋骨，以畅生气。
在防病保健方面，新春过年生病是最扫兴的了，但流行性疾病时有流行，风温、春温、温毒、温疫等，包括现代医学所说的流行性感冒、肺炎、麻疹、流行性脑炎、猩红热等传染病也时有所闻。预防措施，一是讲卫生，避免传染源。二是室内空气流通，避免传染病在一家内相互传染。三是作息尽量正常，维持身体正常的抗病能力。乡间若怕饮水受微生物污染，可在饮水中浸泡中药贯众(取未经加工的贯众约500g，洗净，放置于水缸或水桶之中，每周换药一次)，因贯众有很强的抗病毒与微生物的药效；在室内可放置一些薄荷油，任其挥发，因薄荷油对病毒也有防治作用，减低传染机会。每天选足三里，风池、迎香等穴作保健按摩两次，能增强气血循环，预防感冒，增加身体抗病能力。
