每年除夕前后，为庆新春的到来而作的对联，叫春联。春联发端于桃符。《燕京岁时记·春联》：“春联者，桃符也。”所谓桃符，就是悬于门上的桃木。 据《淮南子》记载：“沧海之中有度阴山，上有桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼能出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索而食虎，鬼怪见而畏之。”由此，每年除夕，人们便以桃木悬于门户以辟邪祟。
这种习俗，相传从周代开始，此后就一直沿续下来，但古时悬的是桃梗或桃人。汉应劭《风俗通》卷八《典祀·桃梗》：“于是县官常以腊除夕饰桃人，垂苇茭，画虎于门，皆仙木。”又 《晋书·礼志》上：“岁旦，常设苇茭、桃梗，磔鸡于宫及百寺之门，以禳恶气。”桃人、桃梗，都是指将桃木刻削成的木人，用以象征神荼、郁垒二神。但要刻桃人，实非易事，于是人们渐渐改用了桃木板。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》：“正月一日，帖画鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其旁，百鬼畏之。”这里的“桃符”， 即桃木板，虽未提及在桃木板上写什么，不过绝不会是两块光木板。《说郛》卷十引马鉴《续世始》：“《玉烛宝典》曰：元日造桃著户，谓之仙木……即今之桃符也。其上或书神荼、郁垒之字。”在上面写的是神荼、郁垒，这就说得很明白了。看来，在桃木上写字，至迟不得晚于南朝。而用的是木板，每块板上又只写两个字，这就简便得多了。
由桃符到春联的发展过程，据陈驹《春节话春联》所言，大致是这样的：由于桃符是在一年送旧迎新之际用来消灾灭祸的，就不免惹动某些文人墨客的诗兴。他们在上面随兴题两句诗，于是就产生了所谓“桃符诗句”，也就是所谓楹帖（亦叫春帖子）。再往后，楹帖又从桃符中分离出来，另立门户；桃符仍被分于两扇大门之上，也仍专司祓除不祥；楹帖则分贴于大门两旁，专任述志抒怀，祈福志庆。于是楹帖脱胎成了楹联。因为它原为春节所专用，所以又叫春联。由此可见，从桃符到春联，已经过了漫长的岁月。
春联到底始于何时？北宋张唐英曾据《前蜀开国记》和《后蜀实录》，撮要撰成二卷本《蜀木寿杌》，记载前蜀、后蜀两朝史事。内中谓：五代蜀国未归宋前，蜀主孟昶令学士辛寅逊题桃符版于寝门，以其文辞不工，自命笔云：“新年纳馀庆，佳节号长春。”后蜀平，朝廷以吕馀庆知成都，而长春乃太祖诞节名。这便是对联起源的故事。清代嘉庆、道光年间曾官江苏巡抚的梁章钜，熟于掌故，曾撰有《楹联丛话》一书，云：“尝闻纪文达师言：楹帖始于桃符，蜀孟昶‘长春'一联最古。”纪文达即纪昀，与本县姜炳璋是同科进士，是大学问家、《四库全书》总纂官，纪氏所言当确凿不误。
到宋代，题桃符者仍以宫廷和士大夫居多。南宋时张邦基所撰《墨庄漫录》中载云：苏东坡在黄州，岁除访王文甫，见其家方治桃符，戏题一联于其上：“门大要容千骑入，堂深不觉百男欢。”
元代春联遭冷落，流传下来的甚少。直至明朝初年，由于明太祖朱元璋的提倡，春联才在民间兴盛起来。梁章钜在《楹联丛话》中引用《簪云楼杂说》说：“春联之设，自明孝陵也。时太祖都金陵（1368-1398年），于除夕忽传旨：公卿士庶家门上须加春联一副。太祖亲微行出观，以为笑乐。”又据《列朝诗集》记载，春联自明太祖定鼎金陵，除夕过年御笔亲书过一副“国朝谋略无双士，翰苑文章第一家”的春联，赏赐近臣陶安。另据周晖所撰《金陵琐事》记载，明太祖亦曾 赐与开国功臣中山王徐达一副御书春联，曰“破虏平蛮，功贯古今人第一；出将入相，才兼文武世无双。”由是家家铁画银钩，处处锦笺墨宝，与爆竹桃符，互相辉映，点染新春，蔚为风尚。
春联由写在桃木板上转而写在红纸上，也自明初始。其所以用红纸，据说是因为过去有一种叫“夕”的猛兽，每年除夕就出来虐人害物。但它畏惧红色，人们便用大红纸来吓唬它。由题桃木板改为写红纸，简便多了，所以一般都乐于接受。只是其意义，人们当初可能清楚，渐渐便不甚了然。后来人们用红纸写春联，不过取个吉祥如意，而今则多表示喜庆。
春联所题的位置，没有一定。一般在大门，也可以在寝门、书房门乃至灶门。黄修复《茅亭客话》云：“蜀后主每岁除日，诸宫门各给桃符一对。”宫门就是宫廷的大门。“新年纳馀庆”一副，则是题在寝门上的。《楹联丛话》讲清代“紫禁城中，各宫殿门屏槅扇，皆有春联，每年于腊月下旬悬挂，次年正月下旬撤去”的情形，不过是一个代表。民间稍有不同的是，一则没有宫廷那么大的排场和数量，二则春联贴后就不撤。
春联，过去也并非都在除夕写。明代，杭州人于除夕就只在门的两边贴两条大红纸，直到初五才把联语补上去。有些地方，贴春联的习俗还推及其他节日。福州旧时就有一种乡俗，不但春节贴对联，端午也贴。每年五月初一，便悬蒲插艾于门庭，五日午时，再用红笺写对联，贴于楹柱，谓之“午时书”。这是由仿春联之制而来的，故梁章钜称之为“桃符 之别调”。
清代京师宦宅所制春联．每喜以本岁干支分冠联首。例如乙未年一副：“乙近杏花袍曳紫，未匀柳色绶拖黄。”（注：古代一品到四品官穿紫袍。绶，印带，黄色。）丁酉年一副：“丁岁观光惭国士，酉山采秘识奇书。”这类对联，大多内容空泛，且见拼凑痕迹，加之民国时起即用公历而不用干支纪年，而今已很少有人模仿。还有专切姓氏的春联。这种春联的内容，主要是隐切同姓中有名望的人物，以使其受联者感到荣耀。如：“秋水落霞惊四座，桐花栖凤服群贤。”切王姓。上联指王勃作《滕王阁序》以“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”令四座惊叹。下联写清诗人王士祯以“郎似桐花，妾似桐花凤”一语，倾倒一时，人谓之王桐花。而今也还有人仿写这种春联。
春联中有一种“数九迎春联”，比较特别。旧俗冬至以后，就以数九来推箅节令。每过一九，气候发生一些变化。民谚说：“一九二九，袖中插手；三九四九，冰上走；五九六九，沿河看柳；七九六十三，行人路上脱衣衫；八九七十二，牛在田中呃；九九八十一，农夫戴斗笠。”这个民谚可以清楚地看出由寒变暖的过程。但某月某日，到底已入了哪一九，不记得冬至日，又没有记录，常常说不准。于是，便产生了《九九消寒图》。据明代刘侗、于奕正合著的《帝京景物略·春场》介绍，这种图的制作和使用方法是：“日冬至，画素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣。”但因花瓣排于枝上没有按九间隔，每个九不易明辨，《九九消寒图》才被“数九迎春联”取而代之。这种春联，每边九个字，每个字都是九笔。如“柔柳秋咽囿柯風恃勁，院庭春染幽巷草重盈”，这副对联乃旧时所写，“風”、“勁”均是繁体。“草”本作“□（上++下早）”，十画，这里把“++”，连笔写成了“艹”，与今同，故为九画。这种对联，笔画都要写成双钩中空，如“柔”就要写为“□（柔字中空）”。从冬至后一日起，依顺序每天将上下两联同位置上的字各填实一笔，待两联各填完一个字时，就表明已过了一九。这样，某月某日，已进人哪一九，乃至哪一九的第几天，都一目了然。而今数九的习俗还在，“数九迎春联”却早成了历史。
由于春联的广泛实用性，每逢新年，春联一贴，喜气洋洋气氛倍增，千百年来一直为人们所喜闻乐见，沿用不衰。旧时常用春联有“一元复始，万象更新”，“大地回春，万象更新”，“春满乾坤来瑞鹤，花开锦绣照青松”，“且把桃符纪国耻，常看竹叶根平安”，“梅迎春色添新色，写代风光根好音”，“近水楼台先得月，向阳花木易逢春”，“芳草春回依旧绿，梅花时到自然开”，“又是一年春草绿，依然十里杏花红”等等。
