11月18日中国外长杨洁篪访日为习近平访日铺路，但双方迟迟没正式公布访日行程。12月10日，日本忽然传出，习近平访日见天皇是破例安排，传媒、舆论哗然。次日，日本外相冈田克也在例行记者会上承认中国提出习近平见天皇的要求不到一个月，管理皇室的宫内厅长官羽毛田信吾也公开说明因首相官邸施压、被迫安排了习近平见天皇，强掉下不为例。
这一天，执政民主党的干事长小泽一郎也率领600多人的"长城计划"访华团去北京，其中党内国会议员有140多人，创下日本史上最大规模的议员出访记录。日本国会议员的交通费由纳税人负担，600多人的访华团分别乘坐5架客机浩浩荡荡出发。当天下午，中国国家主席胡锦涛在人民大会堂与民主党议员一一握手、拍照，日本所有电视台都播放了新闻画面，并计算出平均每人3秒。100多人排队等握手、拍照，加上大部分是今年8月首次当选、不乏原本只是草根阶层、首次出国就等"晋见"的畏畏缩缩新议员，在电视上形成了典型的"朝贡"画面，于是"小泽朝贡团"被定格。
小泽朝贡团在人民大会堂接受盛大欢迎晚宴时，春风满面的小泽也把日本舆论质疑真正领导民主党的不是鸠山、而是小泽的事实写在了脸上。使得日本当天追究谁迫使宫内厅破例安排习近平见天皇的传媒，很自然地把视线落在杨洁篪11月20日与小泽会谈、中国驻日大使崔天凯12月9日见小泽的记录上。习近平抵达当天，共同社等还报道，日本政府曾以天皇健康欠佳的理由拒绝了中国破例的要求，但在朝贡团出发前夕改变。
小泽周日结束中韩访问回到东京时，他的朝贡团与习近平见天皇的问题已广泛被视为他拿天皇换取朝贡团受款待的因果关系。前首相安倍晋三就是这种看法，他说："我认为，小泽一行在人民大会堂与胡锦涛一一握手，跟习近平破例见天皇是一个套餐。"
小泽在记者会上怒斥记者的有关质问，并逼羽毛田辞职。小泽从来不理解他在日本形象欠佳，与传媒不和有关。在国民眼里怒斥记者等于怒斥国民。果然次日，富士电视台做的街头测验显示，7成国民谴责小泽。不过尽管凶，小泽还是宣布不与习近平见面。而羽毛田回应说，他确有服从首相和内阁的义务，但也有维护宪法规定天皇定义的责任，无意辞职。
见天皇问题发展成日本内政纠纷，习近平与鸠山会谈时说了这样一句话："感谢鸠山首相和日本政府对我此次访问所作的精心准备和妥善安排。"《日本经济新闻》周二的消息说明，习近平见天皇的申请来不及，是中国外交部失误。日本传媒留意到，习近平抵日后前往中日文化交流中心揭幕时显得很不快。
本来国家副主席访日未必要见天皇，美国副总统访日就常不见。只因胡锦涛98年还是副主席时访日见了，所以不见就没面子的意识，其实与小泽朝贡一样落伍。现代的国民都期待解决具体问题。习近平访日也与小泽朝贡团一样没实际成果，副主席可能无权解决大事，但如能解决小事，例如解决被迫滞留在成田机场的冯正虎回国，就会令中日国民刮目相看，比见一个连日本国民都不希望走下神坛的天皇有政绩。
而因勉强安排习近平见天皇，鸠山政权遭遇了违宪、违反大小国家一视同仁的外交原则等等指责，还引起拥戴天皇的国民反感，而且最严厉指责的是《朝日新闻》、共同社这些亲中传媒，反映了他们感觉到右派势力正窃窃私喜，等待小泽、鸠山盲目的亲中结果导致物极必反，以后的政权都要引以为戒。
