唐代名画《照夜白图》
从汉代开始，一直流传着西域汗血宝马的神话，宛如一段传奇，在无数文学著作中演绎着，唐代著名诗人李白就写有《天马歌》："天马出来月氏窟，背为虎纹龙翼骨，嘶青云，振绿发，兰筋权奇走灭没。"宋代司马光的《天马歌》则写道："大宛汗血古共知，青海龙种骨更奇，网丝旧画昔尝见，不意人间今见之。"那么，汗血宝马是传说还是真有其事？
传言中，汗血宝马前脖部位流出的汗呈血色，故得名。在古时，先人曾将汗血宝马称为天马、大宛马（大宛为古西域国名，在今中亚费尔干纳盆地）。《史记》曾经记载，大宛马"其先天马子也"，它在高速疾跑后，肩膀位置慢慢鼓起，并流出像鲜血一样的汗水。而据《汉书》记载，大宛国贰师城附近有一座高山，山上生有野马，奔跃如飞，无法捕捉。大宛国人春天晚上把五色母马放在山下。野马与母马交配了，生下来就是汗血宝马，肩上出汗时殷红如血，胁如插翅，日行千里。
汗血宝马在我国古代具有尊崇地位，传言为了争夺汗血马种，在汉代甚至曾经为之引发了两次战争。据说汉武帝曾派遣一百馀人的使团，带着一具用黄金做的马模型前去大宛国，希望以重礼换回大宛马。一行人经过4000多公里的陆地行军，方才到达大宛国首府贰师城（今土库曼斯坦阿斯哈巴特城）。谁料大宛国王因为爱马心切，不愿意用大宛马换取汉朝的金马。更意外的是，汉朝使臣在归国途中遭遇劫匪，不但金马在大宛国境内被劫，使臣也被杀害。汉武帝闻知消息怒发冲冠，遂派遣大将李广利率大军远征大宛国，最终迫使大宛国同意向汉朝提供良马。
经过血战得胜而归的汉朝军队一共挑选了3000匹良马运回中原，但经跋涉之后，抵达玉门关时仅馀1000多匹。终于得到汗血宝马的汉武帝赐名汗血宝马为"天马"，并让汗血宝马等西域良马与蒙古马杂交，培育出山丹军马。从此，中原的马种得到改良，汉代的生产力和军队的装备也因此大幅增强。
由此，进入中原的汗血宝马名声大振，在许多朝代与许多历史事件中都有声名传播。例如在唐朝，唐玄宗与宁远（大宛）国王和亲，宁远国王则向玄宗献了两匹汗血宝马，玄宗为两马取名为"玉花骢"和"照夜白"，它们还被画进了唐代名画《照夜白图》。
汗血宝马从汉朝进入我国一直到元朝，繁衍生息上千年，但近代以来，史料中已很难见到汗血宝马的名字，汗血宝马在我国几近绝迹。不过，据专家介绍，汗血宝马并没有消失，而是一直存在的。土库曼斯坦和俄罗斯现在还有上千匹汗血宝马，只不过在当地汗血马被称为阿哈马。
关于汗血宝马流汗如血的传言，专家分析，马在高速奔跑时体内血液温度可以达到45℃到46℃，但它头部温度却恒定在与平时一样的40℃左右。据此，有关动物专家猜测：汗血马毛细而密，这表明它的毛细血管非常发达，在高速奔跑之后，随着血液增加5℃左右，少量红色血浆从细小的毛孔中渗出也是极有可能的。也有人认为，"汗血"现象是受到寄生虫的影响。清朝人德效骞也在《班固所修前汉书》中表示，汗血现象为马病所致，即一种钻入马皮内的寄生虫，这种寄生虫尤其喜欢寄生于马的臀部和背部，马皮在两个小时之内就会出现往外渗血的小包。
