"日"即太阳，太阳当中常绘有金乌，这是汉代以后太阳纹的一般图案，取材于"日中有乌"、"后羿射日"等神话传说；
"月"即月亮，月亮当中常绘有白兔，这是汉代以后月亮纹的一般图案，取材于"嫦娥奔月"等神话传说；
"星"即天上的星宿，常以几个小圆圈表示星星，各星星间以线相连，组成一个星宿；日、月、星辰，取其照临也，代表三光照耀，象征着帝王皇恩浩荡，普照四方；
"山"即群山，其图案亦为群山形，取其镇也，代表着帝王之性格稳重，象征帝王治理四方水土，人所敬仰；
"龙"为龙形，取其变也，龙变化多端，象征帝王们善于审时度势，妥善处理国家大事；
"华虫"，即是雉，取其文（纹）也。雉是鸟类，但有细毛似兽，纹理华美，象征帝王之文采昭著；
"宗彝"，是古代祭祀的一种器物，作尊形，取其孝也。"宗彝"通常是一对，每只各有虎纹和猿纹。虎，取其忠猛；长尾猿猴，古人传说其性孝，象征帝王忠、孝的美德；
"藻"即水藻，为水草形，取其洁也，象征帝王的品行高尚，冰清玉洁；
"火"即火焰，为火焰形，取其明也，象征帝王处理政务光明磊落。火焰向上也有率天下黎民及众生向归天命之意；
"粉米"即白米，为米粒形，取其养也，象征着帝王给养人民，安邦治国，重视农桑；
"黼"是黑白相次的斧形，刃白身黑，取其断也，象征帝王做事干练果敢；
"黻"为两个"己"字相背，取其辩也，代表着帝王明辨是非，背恶向善，知错就改的美德。
十二章纹由来已久，大约在周代已经形成。周天子用于祭祀的礼服即开始采用"玄衣黄裳"，并绘绣有十二章纹；公爵用九章，侯、伯用七章、五章，以示等级。章服制度真正确立，是在东汉初年。东汉初规定："天子、三公、九卿祀天地明堂，皆冠旒冕，衣裳玄上黄下，乘舆备文，日月星辰十二章，三公、诸侯用山龙（以下）九章，九卿以下用华虫（以下）七章，皆备五采"（《后汉书舆服下》）。
唐武德四年，朝廷发布诏令，宣布车舆、服装之令，"上得兼下，下不得拟上"，违者治罪。天下只有皇帝可用十二章，皇太子及一品之服用九章，二品之服用七章，三品之服用五章，四品之服用三章，五品之服用一章。明、清两朝的文武官员，则改章服为补服，规定文官的"补子"绣鸟，武官的"补子"绣兽，各依等级绣有不同的动物。
中国古代十二章纹之制前后绵延近两千年，文献记载很多，但流传下来的实物却很少。十二章图案，自它在中国图纹中出现就是最高统治者的专有纹饰，应用在帝、后的服饰和少数亲王、将相的服饰上，从未在民间出现过。这十二章包含了至善至美的帝德，象征皇帝是大地的主宰，其权力"如天地之大，万物涵复载之中，如日月之明，八方囿照临之内"。这十二章纹自出现开始，虽历经两千多年的朝代更替，因其意义深刻，始终保持着原始的形态，几乎没有改变，这也是其它普通装饰图案无法比拟的。
