我的朋友Steve Cooper 1999年从英国搬到硅谷时，很高兴地把所有西装和领带都留在了大西洋的另一边，每天象真正的加州人一样，穿Polo恤衫、短裤和凉鞋，连商务会议也无需换装。他以为一辈子就可以这样惬意地过下去了，直到有一天他走进一家大牌风险投资公司董事会议室，发现一屋子人都是西装革履，包括平时非常随意的两位合伙人，只有他一个人穿着Polo恤衫，卡其短裤和凉鞋。
类似的尴尬场面很多人都经历过，我也有过。无论在哪个国家，办公场所如何着装都是个令人头痛的事情。我们都有无数次和人第一次见面的机会，从工作面试到拜访客户，第一印象的重要性已经无需再提。即便是每天在办公室里，个人仪表也不容疏忽。工作再努力，每天穿得邋里邋遢，上司可能也不会愿意带你去见客户，或提拔你到管理层。
我个人的感觉是多数中国人宁愿比别人穿得随便也不愿意穿得隆重，因为我们讲究低调，最好不要被挂上好出风头的标签。在国内外企和证券公司工作的人，因为公司有要求，穿着可能会正式一些，但我接触的国企、私企及政府机关领导和高管多数似乎并不喜欢总是西装领带。在一些社交场合，即便是写明了正式着装要求，很多人也还是会穿得很随便就来了。我一位朋友两年多前在北京参加中欧国际管理学院校友会，请柬上写着男士西装、女士礼服，她大冬天哆哆唆唆地穿了件晚礼服去，结果发现大多数人都是穿着牛仔裤和便装到场的。
美国人表面上看起来装束随意，但情况有时候会变得很复杂。平时很随便的同事会突然之间打扮得正式无比，搞的象我和Steve这些外国人无所适从。怎样才能在美国避免尴尬场面呢？
我分别问两位办公室礼仪专家Gretchen Neels和Ann Marie Sabath，职业着装的最大诀窍是什么，两人的回答一模一样："不要为你现在做的工作穿衣，为你想要做的工作穿衣。" 也就是，如果你想被提拔，就看看你老板和大老板怎样穿衣。
这两位专家觉得，美国公司之所以工作装和便装概念混乱，上世纪七、八十年代从硅谷兴起的"商务休闲" (business casual)着装风格难辞其咎。大家应该都记得当年比尔•盖茨穿着最大路货的套头毛衫发布微软最新软件，雅虎的杨致远穿着最普通的格子衬衫做演示。这两个人现在都穿起了西装(虽然依然很少打领带)，但苹果电脑的Steve Jobs依然几十年如一日穿着黑色高领套头衫和牛仔裤。
近十几年来，这股"商务休闲"风潮愈演愈烈。在很多公司，卡其布裤子和牛仔裤不再是为"休闲星期五"保留的了，什么时候都可以穿。现在规定所有员工必须每天穿西装的公司少之又少，连律师事务所和华尔街上的一些公司都允许员工在不上庭、不见客户时可以穿休闲装。一位在华尔街大投行工作的朋友说，他的公司允许每两周有一天可以穿牛仔裤。
问题是，很多美国年轻人以为休闲就是可以把大学时代的衣服穿到公司里来。我的同事"风尚"专栏作家Christina Binkley写过一篇文章，讲现在律师事务所里的年轻助理们只有上庭时才穿西装，平时穿什么的都有，从瑜伽练功裤到UGG雪地靴。这让他们穿着西装成长起来的上一辈(也是上司)很看不惯。一些公司认为年轻人这样随意的装束对工作缺乏起码的尊重，开始试图扭转这个趋势，具体规定什么可以穿，什么不可以。
我虽然不会穿瑜伽练功裤到办公室，但我从来都认为"商务休闲"是仅次于抽水马桶的最好发明，因此也遇到过几次尴尬情形。
我这辈子只买过一套西装，是为到《华尔街日报》面试买的，裤子后来还穿过一两次，上衣工作后再没碰过。周一到周四，特别是要见采访对象时，我都会比较注意，穿体面的毛线开衫和裙子。但周五是我穿牛仔裤的日子。有一个周五，我突然接到通知，英特尔总裁欧德宁下午要来报社开编辑会，就是那种从总编辑到报道一个行业的记者、编辑围成四方型面对面的问答会。我那天穿着一条七分牛仔裤，裤子上不仅有兜，还有洞。我们报社着装整体倾向于"商务休闲"，但因为是经济类媒体，不会休闲得一塌糊涂。我那天就有点一塌糊涂的味道，坐在那里觉得自己很没有职业精神。
其实，连纽约老派一些的餐馆、俱乐部都不接受我自己定义的"商务休闲"风格，一些地方要求男人必须穿西装上衣，还不允许穿牛仔裤和运动鞋的人入内。去年夏天的一个周五，我和一位朋友决定前往曼哈顿中央火车站著名的Campbell公寓鸡尾酒巴。到了门口，我被挡住了，因为我穿了一双球鞋(那天下雨)。后来我查这家酒巴的网站，还真写着"恕不接待戴棒球帽、穿T恤衫和运动鞋者"。前几个星期，我和一位朋友相约在耶鲁俱乐部见面。前一天，她特意写电邮提醒我："不要穿牛仔裤！"
要想在这方面少犯错误，就得靠朋友提醒，或者自己观察，主动打听。问题是一些人根本不知道自己做得有什么不对，别人也不好说。办公室礼仪专家Neels和Sabath女士就时常受大公司雇佣，跟外国雇员谈如何更好地融入美国公司文化，其实很多时候就是以第三者身份把人事经理说不出口的话讲出来。她们常需要跟外国雇员讲美国人的卫生习惯：每天洗澡、刮胡子、换衬衫。
绝对不要以为这个道理所有人都懂。一位在新泽西一家金融信息公司任职的中国朋友跟我说，去年秋天办公室里新来了一位中国同事，性格温和又有礼貌，但他连续三个月每天都穿一件砖红色套头毛衣和一条咖啡色条绒裤，看起来倒不邋遢，但绝对和美国公司里每天换衣服的习惯大相径庭。有中国同事实在忍不住委婉地提醒了他一下，倒是立马见效。他第二天换了一件浅色毛衣和卡其色裤子，但这一身又是一穿三个月。
