中国教育部有官员认为，高考人数近年首次下降主要跟适龄高考人口减少有关。不过，北京经济学者，长期研究中国问题的胡星斗教授表示，高考人数近年首次下降的原因是多方面的：
"但是我想其中一个重要的原因还是由于就业难，以及我们的大学教育的质量下降，我们培养的人才不能够适应社会经济发展的需要，以及农村的中学教育条件比较差。有大量的学生考不取大学。因此，就自动放弃了高考与这些都是有密切的关系。"
胡教授认为，计划生育造成高考适龄人口减少的解释有些牵强附会，因为计划生育作为中国基本国策已经实行多年，计划生育政策下的适龄考生也不是从今年才开始参加高考；为什么去年和2007年的高考人数仍然呈上升趋势。统计显示，从2002年到2008年，中国高考人数从 527万逐年上升到1050万；今年的高考人数与2008年相比，减少了30万人左右，全国平均减少3.8%，有个别地方下降幅度超过百分之十。
美国德州理工学院教育问题学者蓝云教授表示， 单单看高考人数下降就说中国高等教育有什么问题的观点不科学：
"中国因为人口政策的关系，它的人口增长很可能不是非常平缓。所以，一年和一年很可能有很大的出入，在这样的情况下，如果你光看它绝对的报考人数来决定今年的报考人数上升还是下降，很可能不是很科学。应该看一下今年高中毕业生人数，在这里面报考的百分比是不是有上下。很可能从统计的角度看百分之三的上下吧？还没有达到统计上的显著性。"
当被问道中国高等教育的症结问题，蓝云教授表示：
"中国的教育制度吧我觉得好像还是没有完全能摆脱计划经济下的那种调控。政府的干预比较多。市场的调控作用没有充分发挥。所以，造成学生在毕业以后，就业难吧。 就业难实际上就是说市场没有‘说话权'。所以说培养的学生毕业后不能适应市场的需要。我觉得政府很可能要更加放手一点，对教育要扶持，而不是要太多的管理，这样很可能会比较好一点。"
有学者认为，教育领域是中国计划经济下剩下的最后一个有待攻破的堡垒。《中国青年报》不久前进行的一项调查显示出计划高等教育体制的窘境：34.7%的受访者表示"后悔上大学"，其中51.5%的人认为，自己在大学里"没学到什么有用的东西"。不过，胡星斗教授表示，虽然近两年高考人数可能呈下降态势，但长期而言中国高考人数还是大体呈上升趋势：
"因为中国还有大量的应考青年，而且中国的大学的普及率与发达国家相比并不高。虽然我们现在出现大学生的就业难。这主要是因为中国的经济发展太不平衡所导致的。并不是说中国的大学生已经过剩了，中国的大学生还远远没有过剩。中国的农村，中国的中小企业还需要大量的大学生。所以，从这方面来看，未来从长期来说，高考的人数还会增加。"
在今年高考人数下降的问题中，有一现象引发许多讨论：有些考生，尤其是农村考生因为家庭贫困而视高考这一常人眼中改变生活和命运的"独木桥"为"危桥"，主动放弃高考机会。
