基尼系数是20世纪初义大利经济学家基尼，根据劳伦茨曲线所定义的判断收入分配公平程度的重要指标。基尼系数越大，则收入分配越不平均；基尼系数越小，则收入分配越接近平均；其数值在0与1之间。
按照国际通常标准，基尼系数在0.3以下为最佳的平均状态，在0.3至0.4间为正常状态，超过0.4为警戒状态，达到0.6属于危险状态。
报导说，中国基尼系数越过警戒线，意味着中国社会贫富差距已突破合理限度。
统计显示，中国总人口中20%的最低收入人口占收入的份额仅4.7%，而总人口中20%的最高收入人口占总收入的份额高达50%。这突出表现在收入份额差距和城乡居民收入差距进一步拉大、东中西部地区居民收入差距过大、高低收入群体差距悬殊等方面。
针对中国的基尼系数偏高，研究者持不同观点。乐观者认为，城乡差距大是造成中国基尼系数较高的原因之一，不能照搬国际统计口径。中国经济处在发展上升阶段，从总体上看，贫困人口在逐步下降和减少。
同时，由于中国居民分布在城乡分割的二元结构中，再加上城乡分割的户籍制度和就业制度，居民很难体会到城乡间的收入差距。而无论是城镇内部还是农村内部的基尼系数都仍处于合理区间内。
但有研究者警告说，近几年中国基尼系数连续上升，都在警戒线以上，若不采取相关措施，中国贫富差距还有可能继续恶化。
北京经济学家周天勇说，"中国基尼系数最低的地方是浙江，最高的地方是贵州。浙江的老百姓创业多，民营企业多，中等收入人群庞大，而贵州个体私营经济少。贵州、甘肃、青海等地的基尼系数都高。"
周天勇认为，中国基尼系数居高的原因有二：一是中小企业发展不充分，中等收入人群太少；二是农业领域中很多人分很少的"蛋糕"，平均收入太少，而第三产业中的服务行业发展也不充分。
他说，"基本思路是加快将农民从农业领域中转移出来，发展中小企业，扩大中等收入人群，让更多人充分就业，这样基尼系数才可能降下来。"
