《中国青年报》援引作家陆天明的话说，不是所有涉及官场的作品都归类为官场小说，"揭露官场黑暗的才是官场小说，我们更愿意称之为‘反腐文学'"。既然更愿意用"反腐文学"一语，为什么又不用呢？道理很简单：在中国，如果有两种大致相同的说法，一些人喜欢选择那个不太直露的说法。
关心中国文学现状的华裔作家、批评家董鼎山表示，官场小说在中国的畅销得益于老百姓对官场的好奇，但是当下的官场小说大多谈不上有什么文学性：
" 社会这种现象啊，这种政府官员的腐败行为很普遍的样子，一般平民当然对这方面更有兴趣，这是很自然的现象。他们主要就是看一看官场的背后到底有什么秘密。我们年轻小孩子的时候，有个《官场现形记》，那个时候，我看得津津有味。一般老百姓平民对这方面就比较有兴趣，因为官场是高高在上的，他们在底下，对这方面内容当然有兴趣。这种书不会有文学性，主要是讲故事。暴露黑幕的小说，这不是文学嘛，根本没有文学价值。"
懂点文学的人都知道亚里斯多德的净化论，意思是说，悲剧文学有助于净化人的情绪。这个理论套用于中国反腐小说的功能，似乎也可以。杭州作家昝爱宗说，中国老百姓只有通过看反腐小说，才可以让自己对腐败的痛恨得到宣泄：
" 因为，老百姓对腐败的痛恨没有出气口啊，只能从官场小说里面来寻找，总认为官场小说能给他解心头的恨吧。因为，官场小说一般最后的结果是，腐败的官员被抓起来了，他的腐败也露馅了，最后他的结局也很惨。这样，老百姓比较解恨。以前清朝不有个《官场现形记》吗？现在老百姓也需要新时代的《官场现形记》。官场小说流行，也就是老百姓的一种心理吧，他希望看到官场腐败的一面，然后又希望看到他被查处的一面。这样，他心里面会平衡一点。老百姓心里面确实压抑，只能通过小说寻求一种安慰，也是一种无奈之举啊。"
昝爱宗说，官场小说的盛行，还与官本位主义有关；权力的作用在中国人的生活中无处不在：
" 就是说当官的权力太大了。老百姓办一个户口，去求当官的，你迁一个户口，要去求当官的，你上个学、报个名，也得求当官的，你转个校也要求当官的。无形中的任何事情，比如生个孩子，计划生育要罚款，独生子女证，也要求当官的。你死了人，不想火化，也得求当官的。反正从生老病死，几乎没有一个是不求当官的。所以，当官在老百姓心目中就是吃香的，喝辣的，抽的烟都是好牌子。可以说是多少年影响下来，老百姓都认为当官为荣，或者以接近当官的为荣。当官就是权力太大，像美国不一样，爱当官就当官，爱当老板就当老板，但在中国，你当老板也要低头求当官的。"
这位作家也认为，中国当代官场小说大多缺乏文学性；这些小说不是高于生活，而是低于生活：
"中国的小说家没有这个勇气来写，真正更精彩的，他没有挖掘出来，或者挖掘出来，发不出来。文学性更差，也就是说脸谱化比较多一点，现实性还不够，文学性更不够了！"
昝爱宗表示，反腐小说的情节如果牵涉最上层的人物，那么这些人物的身份往往要加以隐讳，只说"上面的人"，或者"中南海的人"。
