有些人对"流火"一词不熟悉，一看有火字，往往就容易望文生义，认为是盛夏暑热时节，天气像火般的酷热。其实，流火不是热流，意思也不是指天气炎热。那么，为什么古人用"流火"代指黄历七月呢？
原来，"流火"语出《诗经·豳风·七月》∶"七月流火，九月授衣。"而《豳风·七月》是诗经十五国风之一，是古豳国的风俗歌谣。豳，古戎狄之地名，是周的祖先公刘由封地邰迁居于此，公刘死后，其子庆节继位，在豳建都。这首诗是描述豳国农民全年的生活和劳动。
诗中"七月"并非指西历的炎炎夏日。古代在汉初之前，各朝代使用的历法不同，各历法的岁首（指一年的第一个月）也不同。夏朝的夏历是以正月初一为岁首；商朝的殷历是以十二月初一为岁首；周朝的周历则以十一月初一为岁首；而秦朝是采用颛顼历，以十月初一为岁首；到了汉初，原是延用秦历，后来汉武帝太初元年命邓平、落下闳等制定了太初历，并改以正月初一为岁首，自此未有更动。
《豳风·七月》是西周作品，诗中采用夏历和周历两种历法。诗中的七月，是指夏历七月，若换算为西历，则相当于八九月份，正是由夏入秋的季节，天气也逐渐转凉。
此外，"流火"在《毛传》上记载∶"火，大火也。流，下也。"其中"大火"是星名，故火是指"大火"星，流是指星宿西沉。
中国古代的天文学家依据东西南北四个方位，来划分天空中的恒星。每个方位各有七宿，共二十八宿。分别为东方苍龙七宿为角、亢、氐、房、心、尾、箕宿；西方白虎七宿为奎、娄、胃、昴、毕、觜、参宿；南方朱雀七宿为井、鬼、柳、星、张、翼、轸宿；北方玄武七宿为斗、牛、女、虚、危、室、壁宿。"宿"，是指星座、星群，每宿包括若干颗星。
" 大火"星是属于东方苍龙七宿中的第五宿-心宿。"心宿"包括三颗星，在《宋史·天文志三》有记载："心宿三星，天之正位也。"及《诗经·唐风·绸缪》上也载有："三星在天。"郑玄·笺："三星，谓心星也。"所以心宿有三颗星，"大火"星在中间，故"大火"星又称为 "心宿二"。如《尔雅·释天》∶"大火谓之大辰。"郭璞·注："大火，心也，在中最明。"
大火是一颗恒星，依西洋星座划分，它是属于天蝎座，能发出红色的亮光，也是天蝎座中最亮的一颗星。每年夏历五月黄昏时，大火位于正南方，位置最高。六月时就逐渐向西下行，到了七月，继续西沉，天气也渐渐转凉。故郑笺云∶"大火者，寒暑之候也。火星中而寒暑退，故将言寒，先着火所在。"在《诗经·豳风·七月》上载∶"七月流火，八月其获，九月授衣。"意思是说，在夏历七月的夜晚，就可以看到"大火"星向西落下，天气开始逐渐转凉，到了八月农作物就该收割，九月就要准备冬天衣服了。
所以七月流火不是指盛夏的西历七月，而有天气日渐转凉之意。后来，人们就把流火用来代指黄历七月，指暑气渐退而秋天将至之时。
