在民间传说中，谈到皇帝的家庭生活时，经常说是三宫六院七十二嫔妃，或者说三千粉黛。总之，皇帝是妻妾众多。这些说法自然有一定的道理。皇帝是封建社会中的最高统治者，具有至高无上的权威，这种权威表现在各个方面，对异性随心所欲的大量占有，就是这种权威的一种表现。为了满足皇帝无止境的私欲，同时也为了子嗣众多，便于挑选皇位的继承者，于是，一套有利于封建统治的后妃制度就逐渐确立和健全起来。
据《礼记》记载，周朝的制度是，天子立一后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。这说明早在周朝时天子的妻妾就有夫人、嫔、世妇、御妻等名号，妻妾的数量相当惊人，为后代帝王开创了恶例。春秋战国时期，各路诸侯相继称王，他们都以天子自居，在后妃制度上自然也要仿效天子。事实上，他们拥有异性的数量早已超过了周天子。孟子说，当时大人"侍妾数百"，管子说"齐襄公陈妾数千"。秦汉以后，除皇后仅一人外（某个朝代的并后现象除外），总的趋势是妃嫔的级别增多，宫女的数量增大。秦统一六国以后，改天子为皇帝，尽收六国宫女充实后宫，正妻称为皇后。除皇后以外，秦始皇把他的妃嫔分为七个级别，即：夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。此外还有上千的宫女。
汉初因刘邦起自民间，对于皇家的礼仪体制，并不十分重视，后宫也没有一定的制度。至武帝时，他好大喜功，追求声色之乐，除皇后一人外，妃嫔增至十四级。依次为：昭仪、婕妤、蛾子、容华、充衣、美人、良人、八子、七子、长使、少使、五官、顺常，第十四级名号较多，如舞渭、娱灵、保林等。另外还有所谓"家人子"、"待诏掖庭"之类的侍妾宫人，数量几千人。她们地位低下，要随时为皇帝淫乐纵欲，献出自己的身体。如生有子女，地位可以上升，如有幸而受到皇帝宠爱，还可以升为正式妃嫔。她们很有些像"红楼梦"中的平儿。说她是丫头吧，她又有妾的名分，说她是正式的妾吧，她又不同于赵姨娘之类的人。王莽改制，规定贵妾之类为一百二十人。其后历代即以此为妃嫔的常数。光武中兴，后宫称号只有皇后、贵人、美人三等。简化了前代后宫品级太多之弊。后汉的后妃比较知礼遵法，很少失德败行。
三国时魏国在皇后之下，分妃嫔为五级，到太和元年（公元二七七年一，增至十二级。晋武帝灭吴以后，把孙皓后宫数千人，掖庭数万人，全部纳为已有。
北魏道武帝开始设立中官，其余妃嫔称夫人，没有定数。孝文改革，恢复古代一百二十人编制。以后直至隋唐都无大变化。当然，无论北魏还是隋唐，这只是名义上的规定，其实际数字则远不止此。值得一提的是隋文帝。他统一全国以后，因为惧怕其妻独孤皇后，不敢招纳新欢，成为封建帝王中唯一保持一夫一妻而没有妃嫔的帝王。独孤皇后逝去以后，他才敢稍事增华，纳其所爱。其子炀帝则一反乃父之风，追求淫乐，扩充后宫，生活糜烂，其荒淫纵欲，绝不逊于普武帝。唐初两次遣散隋后宫美女六千人，即可想像炀帝荒淫到何等程度。
唐朝，皇后以下，以贵妃、淑妃、德妃、贤妃为夫人。以昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛为九嫔。下面还有婕妤、美人、才人、宝林、御女、采女等名号，共一百○八人。总计一二一人。玄宗时宫女增至三千。白居易诗句"后宫佳丽三千人"并非虚夸。肃宗宝应元年（公元七六二年）放宫人三千，也足证确属事实。
宋与唐相仿，妃的称号，除贵、淑、德、贤外，又加一宸妃。辽代妃号更多，金代妃号达十二种。
到了明朝，朱元璋监于历代后宫宫女太多，秩序混乱，干预政事，后患无穷，曾进行过整饬。规定了六宫定制和出入制度。但这也无济于事，嘉靖皇帝，一次选入宫中的有名号的妃嫔就有九人，其他无名号的就更多了。明朝的妃号有贤、淑、敬、惠、顺、康、宁、昭等。诸妃中以皇贵妃位次最高，仅次于皇后，贵妃为第三。宫人名号有宫人、选侍、才人、淑女等。到了明朝末年，政治更加腐败，宫廷中的宫女竟多至九千。
清朝在康熙以后，才典制大备，后宫号位定制严明。皇帝的正妻称皇后，居中宫，主内治。以下为皇贵妃一人、贵妃二人、嫔六人，分居东西十二官，协助皇后主内治。嫔以下还有贵人、常在、答应三级，均无定额，随居东西各宫，勤修内职。不过，纵观清朝历史，除皇贵妃、贵妃之外，也还有其他妃号，如庄妃、瑾妃、珍妃等。制度规定尽管十分严格，但各皇帝妃嫔数目的多少出入较大。康熙、乾隆的妃嫔都大大超过规定，而同治、光绪等又远没有那么多的妃嫔。清朝宫女人数比明朝减少，按定制在三百人以下，实际上也不止此数。
纵观历史，可以清楚地看出，封建帝王的这种多妻制是一种极端罪恶腐败的制度。首先，它是对妇女的摧残压迫。"三千宫女胭脂面，几个春来无泪痕"白居易对这些被压迫少女的命运表现了深切的同情。她们或始而得幸，旋即被弃；或终生望幸，却永宿空房，不得见皇帝一面；或小有不慎，触怒帝尊，则刀斧加身。高墙深宫，月园月缺，不知有几多怨叹，几多血泪。黄宗义曾愤怒地斥责封建皇帝，"敲剥天下之骨髓，离散天下之子女，以奉我一人之淫乐"，造成民间多怨夫，宫中多怨女。其实这还只是后妃制度罪恶之一端。
其次，这种多妻制也腐蚀皇帝本身。他们有的春宵苦短，懒于国政，倾复邦国；有的因纵欲过度，而伤身害命。中国皇帝长寿者少，后妃如云，纵欲无度，淫乐自状实为原因之一。
第三，官闱内部，争宠嫉妒，倾轧残杀，以及种种秽闻丑行，更对整个官僚机器隐寓着潜在的危险。众所周知，如汉之吕后残杀戚夫人，何其残忍。三国魏文帝时，郭后谗死甄后，而下令装殓时，要以发复面，以糠塞其口，使她在地下不能辱骂泄愤。后甄后之子曹睿即魏明帝查知真相，为生母报仇，还以其人之道，逼死郭后，装殓时，同样以发复面，以糠塞口。
这种嫉妒残害，仇杀报复的惨剧，在历代宫廷中屡见不鲜，其罪恶之源，即在皇帝的一夫多妻制。汉成帝时，赵飞燕姐妹切盼生子，以巩固其受宠的地位。但她两人又偏偏不孕，于是赵飞燕即专选一些多子的侍郎宫属和宫奴等与他们私通。其妹则在成帝面前为她巧加掩饰，即使如此，她仍不孕。对宫中其他美人，已怀孕者令其堕胎，已生子者加以杀害，赵氏姐妹绝不让其他宫人生子破坏她们的地位，因此死于她们手中的生命不知有多少。
封建帝王都高唱伦理道德，似乎只有他们才是知礼守法的典范。殊不知宫闱以内，失德败行，秽乱官掖的丑闻屡见于史。臭名昭著者如贾南风即是伤风败俗的典型，她是晋惠帝皇后，她不只狠毒悍嫉，而且淫丑外张。她连生四女，偏不生男。她比赵飞燕姐妹更凶悍，竞用卫士所执的大戟，当胸将一怀孕官妾刺死。晋武帝自矜"朕本诸生家，传礼来久"，是最尊崇"礼法"的。贾南风的秽行丑闻，则无异于给了晋武帝一个响亮的耳光，打下了司马氏家族虚伪惑人的"礼法"面具，彻底暴露了辉煌宠丽的宫廷中的腐朽污秽。凡此种种，必将影响庞大约封建官僚机器的运转，削弱历代帝王的统治地位。
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