古人称帝位为"九五之尊"。在《易经·干卦·九五》记载："飞龙在天，利见大人。"九为阳数，五为卦象中自下而上的第五个爻位。又孔颖达《正义》称："言九五，阳气盛至于天，故云飞龙在天。此自然之象，犹若圣人有龙德，飞腾而居天位。"后来就以"九五"比喻君位。
龙袍上的九条龙，有四条正龙绣在前胸、后背及两肩，前后衣襟则各绣有两条行龙。不过算一算，这样前后才只有八条龙，另一条龙呢？原来这一条龙是绣在衣襟里面，除非掀开外面的衣襟才能看得到，所以龙袍上共有九条龙，正好符合九五之数。
龙袍上除绣有九条主龙外，在云领、腰部、袖口上也绣有体态较小的龙纹。而龙袍下襬斜排着弯曲的许多线条，则称为"水脚"，在水脚上还绣有许多翻滚的波浪，及挺立的山石宝物，称之为"海水江涯"，蕴含着福山寿海、绵延不绝、江山一统、万世升平之意。
龙袍上的图纹主要是龙纹，还有凤纹、富贵牡丹纹、八宝纹等，在龙纹间也绣有五彩云纹、红色蝙蝠纹、十二章纹等象征祥瑞的图纹。当然这些图纹也都富有深意，五彩云纹是龙袍上常用的装饰纹样，有陪衬作用和象征吉祥；红色蝙蝠纹就是红蝠，取其谐音"洪福"，也是龙袍上不可或缺的装饰纹样。
龙袍是古代帝王专属的服饰，绣在龙袍上的图纹及其位置都有规定，甚至有的图纹或颜色只有帝王的服饰才可以使用，因为这是至高无上的皇权象征。
描写宋朝故事的戏曲《打龙袍》，内容是说宋朝时的包拯为了替李后申冤，借着元宵节演戏，讽谏宋仁宗。仁宗认为包拯诽谤自己，命斩之。宰相王延龄为包拯求情，道破当年刘妃陷害李后的实情。仁宗立即赦免包拯，并亲自迎回李后向她请罪。李后命包拯处罚天子，包拯就脱掉仁宗的龙袍，打袍代之。
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