从有人类以来，地震就已存在。在十八世纪以前，人们将地震的发生，视为是上天的惩罚，直到十九世纪以后，人类才对地震学有了系统的科学研究，并发明了地震仪器用来记录地震资料。今天，地震学已成为实用科学，地震资料被用在重大工程的选址依据，以避免地震发生带来的灾害。
台湾的九二一地震，以及最近大陆发生的四川地震，均对人类造成重大的生命财产损伤。人们不禁要问，如果地震可以预测，是否就能避开这些生命的损失？
答案当然是肯定的，但地震预报的先决条件是，预报的准确度如何？准确度若太低，难免产生「狼来了」的效应，这也是各国不敢发布地震预报的主要原因。
台风，大概是我们最熟悉的气象预报了，当强风达到某种程度，受影响的县市政府，便依据中央气象局的预报资料，发布停止上班上课的决定。然而，台风预报也有不准的时候，原预报会风强雨骤的县市，很可能整天无风无雨，让民众平白赚了一天台风假。但，地震可以预报吗？它的预报精确度又如何呢？
地震预报不同于气象预报，影响最大的台风，如预报错了，只是放了一天台风假，做些防台准备；若预报某地在某段时间将发生大地震，可能不只是放一天假，强烈地震会带来地裂屋毁，要避免生命财产损失，疏散民众是必要措施，如此一来，所涉及的人力和物力也大，预报准确当然没问题，错了必然付出很大的社会成本。
由于地震对人类造成的灾害太大，又常悄然而来，让人措手不及应变，许多国家很早就投入大笔经费进行地震预测研究，期能对引起地震的原因有所了解，而中国大陆曾宣称，在1976年有过三次预测地震成功记录，并将民众及时的撤出。
各国有关地震预测的研究不外乎以下几种方法，观察动物行为只是其中一种，此次四川地震发生前，当地居民就发现蟾蜍有大量的迁移行为。
最常被使用的地震预测为统计分析，即依据过去长时期的记录来进行统计分析，许多发生过大地震的地区，经过多少年后大地震会有重覆发生情形，而规模愈大的地震，再发生大地震的间隔时间愈长，这是因为一次大地震释放的巨大能量，必需经过很长时间才能再累积足够的能量引发下次的大地震。
动物对地震的感觉较人类敏感，观察动物行为有无异常，也被视为预测地震的方法，尤其是禽鸟，在人还没察觉震动前，动物早已先惊觉而有迁徙行为。在地震波到达的地方，低频波振幅通常较最大振幅小，速率却最快，动物对低频率震动比人类敏感，因而能较人类先感受到地震到来。大陆非常重视地震侦测，曾发动民众观察家禽和牲畜行为有无异状，蛇鼠有无迁徙行为等。
相较于观察动物行为，测地法和观潮法看起来是科学多了，前者是以科学仪器长时期监测大地变化，大地震发生前后，震央附近的地壳大都有倾斜、变形、地裂等地变现象，长期监测有助于地震预测；滨海地区在大地震前后，海平面常有显著上升或下降情形，观测到潮汐异常，可能是地震前地壳变化引起。
研究发现，自然的地电和地磁在地震前后均有变化，观测地电和地磁的异常变化有助预测地震，但影响地电和地磁的因素很多。地震发生前，地下水位和流量、流速都会发生变化，水质也会改变，水库、水井水面会突然升或降，观测地下水变化也是预测地震的方法之一。
大地震发生前，人们常会听见远雷般的地鸣声或闪电般的发光现象，有人认为地鸣来自然弹性波，而发光则是断层摩擦放电造成，并多发生于地震前极短的时间内，观测地鸣或发光现象，也可预测地震。九二一地震发生时，南投另一侧的花莲县民众，便曾见到闪电般的蓝色光。
地震研究也发现，在大地震发生前，小地震发生的频率有增加情形，很可能是大地震来临前的警告，但有时这些小地震与大地震发生并没有关系。十馀年前台北发生地震，造成中和市场倒塌，在此较大地震发生前，台北曾有多次的小震。
天然气含量和井水含氡量分析法，根据德国地质学家的研究，地震发生前，在天气沼气丰富地区的沼气含量会增加，地震后沼气会减少，馀震发生时也有同样情形；氡为放射元素，岩层受到巨大压力时会产生小缝隙，地下水渗入缝隙会吸收多量的氡，地震发生岩石崩裂，氡含量便会下降，分析井水的含氡量可预测地震，但需在接近岩层的深井（通常在地下数千公尺）汲取井水来分析。
地震波速变化，也可用来预测地震发生，地壳受到强大应力，经过此区的地震波速率也可能发生变化。而在实验室内，则以模拟地球内部压力，将岩石加压并观测断裂情形，以了解地震时地壳的断裂；地壳内的热流，在地震前也会有异常的反应；断层活动和地震之间的关系也非常密切；还可以利用人工爆破方法干扰地壳，以观察地壳的反应，这些均被用在地震预测。
