相较于其它年龄，银发族有比较高比例的「睡眠障碍」，而这也是笔者在门诊中最常遇到的主诉之一。根据一项针对台湾小区老年人的身心调查研究显示，约有百分之四十二的老年人有「睡眠障碍」的苦恼，但同时也发现，大多数的银发族并未积极求医或未能接受有效的治疗。
造成「睡眠障碍」的原因是多样性的，临床上必须针对可能的病因仔细进行鉴别诊断，才能对症治疗，而不是仅仅给予镇定安眠剂就可以一劳永逸。
要谈银发族的睡眠障碍，首先就必须先了解人的正常睡眠：人的睡眠依脑波及其它生理变化，可分为动眼期及非动眼期；非动眼期又可分为浅睡期（第一期及第二期）和深睡期（第三期及第四期）。随着年龄的增长，总睡眠时数及深睡期会随之减少，而睡眠中断的频率却随之增加，有些老年人的睡眠周期也会提早，因而常有吃完晚餐就想就寝，且天未亮就起床的现象。这些睡眠型态的改变会影响睡眠的质与量以及日间的生活。
医学上，银发族的睡眠障碍大致可以分为以下几种情形：
(一) 老年人容易因慢性的疾病影响睡眠，最常见的型态为失眠。身体疾病如慢性阻塞性肺炎、夜间频尿或伴随疾病的疼痛都是失眠的主要原因；而忧郁症、焦虑症、失智症等精神疾病患者亦常有睡眠的障碍；具有提神、兴奋的药物如果在晚餐或睡前服用更容易影响睡眠；酒精的使用或许开始有帮助入睡的作用，但长期服用后，却会改变睡眠结构，最常见的是容易早醒且有宿醉的情形。
(二) 有些老年人会有容易打鼾、睡眠时会有短暂呼吸中止的现象，因而白天会容易感到疲劳、嗜睡、打哈欠等精神不济的情形，医学上称作〝睡眠中止症候群〞，其发生原因可能系因为上呼吸道某部分较狭窄、或因为脑部的睡眠中枢退化而造成。
(三) 脑部的一些神经核、神经传导物质及荷尔蒙，如褪黑色素是生理时钟中枢的主要成员，而人的生理时钟则配合着外界环境的光、暗及日常的作息，规则的控制睡眠及清醒的周期。当脑部退化或损坏，如失智症或中风，则生理时钟变成不规则或无法配合外界每日二十四小时的周期，此时睡眠周期就产生混乱，可能会有白天睡觉、晚上清醒的情形，或每天睡眠清醒的时间不规律，生活作息和社交活动都会受到很大的影响。
(四) 有些银发族并没有情绪障碍或其它身体疾病，且未服用任何药物，但仍然有睡眠障碍的困扰，这可能是因为社交生活减少、工作所需的体力消耗减少所导致；而这样的睡眠障碍也会使得老年人在日间觉得疲劳、甚至有头痛、肌肉酸痛等不适。
综上所述，那末该如何来改善并治疗银发族的「睡眠障碍」？
首先，必须养成良好的睡眠习惯：规律的生活作息是良好睡眠的必要条件，包括固定的日间活动、就寝时间、卧室适当的通风、温度(25℃)及周遭噪音的消除等；养成良好的睡眠习惯，不只对睡眠有帮忙，亦是最好的养生之道，而且它是自助且无副作用的方法。
其次，身体、精神疾病或药物服用是睡眠障碍发生的主因，因此治疗这些疾病或选择较不影响睡眠的药物则可以改善睡眠：如疼痛处理、忧郁症或焦虑症的治疗及避免酒精的使用等。
第三，药物治疗建议可以选择安眠药、抗忧郁剂等：安眠药可以改善睡眠的质与量，传统的安眠药让人有容易成瘾、影响认知功能及白天精神不济等副作用的印象，如果自行到药房购买或未经医师指示服用则更容易有此副作用；然而新一代的安眠药则明显减少以上的副作用。因此，如果在以上的处理方法效果不佳时，在医师的指示下，短暂服用安眠药仍为较佳的选择。
有些抗忧郁剂也有安眠的效果。抗忧郁剂的优点为同时可以有改善情绪的效果，甚至对一些疼痛的处理也有帮忙。坊间有些宣称含有褪黑色素且有安眠效果的药物，虽然有理论上根据，但因其未经严格的药物试验及品管，建议仍需经医师指示谨慎使用。
现代医疗的发展、进步已经可以对银发族的睡眠障碍疾病提供准确的诊断及完善的治疗，因此如果您发现周遭的亲朋好友、长辈有此问题，千万不要视之为正常老化现象或是避讳求医，应该尽速求诊，让熄灯号早日停止罢工。
