"士农工商"是"国之石"，即国家的基石。其中"士"这个阶层，《说文解字》释"士"，谓"士，事也"，意思是处事有才能的人。而在古代，"士"是官名，天子诸侯都设有"士"，例如周代便有上士、中士、下士三等。到春秋和战国时期，"士"是指在学术上有独立见解者，可以从事不同行业，做君主的老师或臣子，也可以带兵或经商，以至是个著书立说的自由职业者。
若从"士"这个字的字形来看，是指把头发梳起的人，上面用一根棍子或杆，把头发串起，称为"士"，其本意指未婚的成年男子。古代男子要到二十岁，才这样梳头发，并且戴上帽子，称为"冠礼"，也就是成人了，可以有社交活动。
不过，在周代、秦代和汉代，只有贵族男子才能戴冠，平民则戴头巾，可见"士"只限于贵族的成年男子。贵族又分四等，一等是天子，二等是诸侯，三等是大夫，四等才轮到"士"。前三等其帽子可以加冕，是顶礼帽，前后垂着珠串，有冠冕方是"冠冕堂皇"；而"士"则是有冠无冕，是无冕之王。
曾几何时，中国古代的"士"，泛指具有一定才能的民间人才，犹如近代所说的"知识分子"。"士"的涵义越来越广，像前述的"下士"，不是官名，而是最差一等的人；而"上士"是道德高尚的人，到佛教传入中国，"上士"又变成菩萨。
"士" 又有多种，"逸士"或"隐士"是隐居者；"智士"足智多谋；"侠士"行侠仗义；"志士"有远大志向；"义士"救困扶危；"修士"操行高洁；"壮士"是勇士；"处士"或"居士"德才兼备而不愿作官；"寒士"贫苦而又门第低微；"硕士"贤能博学；"学士"是官名又指在学之士；"博士"是官名又指通晓古今；而 "画士"则是从事绘画。
一般而言，古代的"士"往往出身寒微，也有些是没落的贵族，凭其一技之长，依附贵族，为贵族服务。到孔子时，开始为"士"树立标准，在孔子口中的"士"，与他所说的"君子"的概念差不多，"士"要严于律己，忠君爱国。
《论语》谈"士"的警句很多，比较著名如〈里仁篇〉孔子说："士志于道，而耻恶衣恶食者，未足与议也。"又如《论语．泰伯篇》曾子说："士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？"中国总理温家宝，也曾以曾子这句话的前半部，谆谆告诫香港特首曾荫权。
另外，《论语．子路》篇载子贡问孔子："何如斯可谓之士矣？"即怎样才可以称为"士"？孔子答道："行己有耻，使于四方，不辱君命，可谓士矣。"意思是说，做事要有羞耻之心，出使外国能好好完成国君使命。
子贡又问次一等的"士"，孔子说："宗族称孝焉，乡党称弟焉。"意思是说，得宗族中人称赞他孝顺父母，乡里人称赞他尊敬兄长。子贡又问再次一等的，孔子答道："言必信，行必果"，说话要算数，做事要果断坚决。
虽然"言必信，行必果"，也是"士"的品质，但孔子其实只是将这种品质列为第三等，他后面还加上评语："硜硜然小人哉"，指"言必信，行必果"可能会变成浅薄固执的小人。
讲信用虽然重要，孔子也说："人而无信，不知其可也"，可是若对敌人也讲信用，就过于拘泥不知变通而流于书呆子气。所以《孟子．离娄下》便指出："大人者，言不必信，行不必果，惟义所在。"一切以"义"来衡量，只要能合乎"义"，也就言不必信，行不必果，要视乎实际情况，通权达变，才是第一流的"士"。
中国传统的"士"，作为一个社会阶层，随着科举制度湮没，在现代社会结构已经消失，但"士"的幽灵，仍然以不同方式，或深或浅缠绕在现代中国知识人身上。虽然"士"与今日的知识分子不是等价名词，"知识分子"涵义很广，很多技术人才都是知识分子，可是有良心的知识分子，愿承担社会责任的知识分子，与传统的 "士"，仍有一脉相承的内涵，那就是明理向善，有使命担当和悲悯情怀，自我期许，关怀世事，以天下为己任。
