在近几十年内，美国一直是许多中国人很愿意去的一个外国地方，不管是去观光、旅游或是求学、居住。可是由于移民政策与路途遥远，美国又是少数几个未 对普通中国公民开放旅游的大国之一，也可能是最后一个，所以对许多人来说，美国仍是遥远的。随着互联网的日益普及，远亲近邻去过美国（仅 1996 年一年中，就有近 42 万来自中国包括台湾的游客去美国旅游）或来自美国的旧友新朋日益增多，美国已不像以前那样遥不可及。通过各种途径去美国并且长期居住下来的人也愈来愈多。 但是在美国这个仅有二百多年历史的移民国家，华裔还是占很少的比例。据最新的美国统计数据，尽管华裔为亚裔中人口最多的族裔（ 24% ），华裔仍然只占全美人口的 1.02% ，其中 29% 为生在美国， 38% 为生在外国，但已归化入籍， 33% 为永久居民。
美国的华裔大致来说可分为几大来源：最早的是 1850 年后来美国淘金、开发西部修筑中央太平洋铁路的劳工及其家属，到 1880 年时，全美已有华侨 10 万之众，其中绝大多数来自广东，这些人很多后来开了广东餐馆；二次世界大战时为躲避亚洲的战乱而从东南亚各国来的华侨；接下来是上个世纪 50 年代后来自台湾的留学生与商人； 1965 年美国颁布新的移民政策，给予中国每年２万个移民配额，上个世纪 80 年代后中国大陆来的大批留学生与通过各种途径偷渡来的，可以说是来美华人的最后一批高潮。在全美 288 万华裔中，仅在 1981-1996 年间获得美国绿卡的就有 54 万，不包括持各种签证在美国短期居留的。
在美国，可以说三百六十行，行行有华人。当然最有名的莫如经 营、就业于餐馆的华人， 5 万家中餐馆，每家算 5 个人，就有 25 万华人了。在近二十年来美的学生中，学业完成后走的是申请工作买房子，朝九晚五上班族，拿个绿卡居乐业的道路。自己创业做老板成功的只是少数。一般来说， 除了律师、会计师等专业人士外，自己开业挣一份辛苦钱的往往是那些在美国未受过很多教育或学位较低的人。可是不管为资本家干活也好，自己创业也好，具有勤 劳吃苦优良传统的中国人，在美国这个自由的土地上，还是胜过那些以懒散著名的民族。譬如在 1999 年时，全美男性的收入中值为 $37,057 ，女性为 $27,194 ；华裔则高达 $44,831 与 $34,869 ，在亚裔中仅低于印度裔（ $51,904 与 $35,173 ）、与日裔（ $50,876 与 $35,998 ）。全美国家庭的收入中值为 $50,040 ，而华裔的家庭收入中值为 $60,058 。高于全美平均收入的原因，很大一部分是由于来自中国及其他亚洲国家的移民及其后裔，受过高等教育（也即至少有学士学位）的比例远高于美国平均（ 24% ），如华裔、巴基斯坦裔与印度裔受过高等教育的人数比分别为 48% ， 54% 与 64% 。华裔从事管理与专业人士的比例（ 52% ），也远高于美国平均数（ 34% ）。
尽管华裔总的来讲在美国生活得不比其他民族差，可是由于语言的隔阂（近一半的华人不能讲流利的 英语，中文是除了西班牙语以外在美国有最多人讲的非英语语言）与文化的差异，华裔，特别是第一代移民，能融入白人主流社会的并不多。从而许多人愿意居住在 同一个社区，形成了众多的华人社区。美国超过半数以上的亚裔住在加利福尼亚州、纽约州与夏威夷州。这些社区起到了团结华人、保持并在美国传播中华文化的作 用，譬如最近在具有一定影响力的纽约华裔的运作下，纽约州已立法将中国春节定为州立假日。众多的华人组织更是华人社区的一大特色，据粗略估算，每 1 千个华人就会有一个或大或小、正规注册的或非注册的组织存在。这些不同组织举办的各种活动，为华裔提供了必要的精神文化。在美国的华裔除了黄皮肤，东方脸 之外，从整体来说，有一些与主流社会或其他族群不同的特点。吃中国饭菜当然是毋庸置疑的；在同样的建房地面积上，喜欢住大房而留小庭院；喜开日本车，特别 是丰田的佳美，是华裔专业人士最中意的车；喜欢打麻将，玩扑克牌，上赌场；没有白人那样喜欢户外活动与参加各种体育项目，较不大会去运动场看比赛；重视对子女的教育，可不惜财力地去培养孩子的业余兴趣与上各种补习班；婚姻较稳定；家丑不外扬，胆子较小，违法乱纪的事很少干，也不大打官司；在华人或少数民族较少的地方，经常会感到种族歧视的压力，甚至会被其他的少数族裔歧视。
在旧金山、纽约等华人较多，华商经济实力较强的地方，各级政府及 各个政府部门内都有华裔的代表，从市长、市府委员到警察局长。在州一级的领导中，过去 20 年间曾有来自中国台湾的吴仙标出任特拉华州副州长，香港移民之子骆家辉 1996 年出任并在 2000 年连任华盛顿州州长，并有十几位各州的州议员。在联邦正部一级的官员中，就只有曾出任过不同部长职位的赵小兰。在美国参众两院中，除了已过世的邝友良参议 员外，来自中国台湾的吴振伟是现任的美国历史上首位华裔众议员。在各大中型公司就职的华裔，一般在公司的管理或技术这两个阶梯上能爬到中高层的职位，居最高职位即公司总裁或董事长的，则是凤毛麟角（华裔公司除外）。
