关于这场战争的起因，中外学者已有众多而相互矛盾的解读，但是倘说鸦片战争是因为中国"落后"而挨打，却并不合乎历史实相。
世界经合组织出版的《世界经济千年史》提出了一组数据：直到清英鸦片战争爆发之前二十年(1820年)，中国的GDP仍占世界总份额的32.9%，领先西欧核心十二国的12%，更遥遥领先于美国(1.8%)日本(3.0%)。可见，当时中国经济并不落后，GDP仍居世界第一，便是证明。
中国向来有崇圣拜经的传统，满清诸帝都好自命"今圣"，雍正丶乾隆尤其警惕人们非议时弊，一概斥作"狂吠"。于是百年社会基本稳定，造就的经济繁荣，反而成为政治日趋腐败黑暗的屏风。二者的巨大反差，促使社会两极分化越发剧烈。乾隆生前已出现蔓延川楚七省的白莲教造反，他刚死又因满洲权贵内讧而闹出"和珅案"，正是映照"盛世"实相的两面。
《世界经济千年史》对于鸦片战争前后中国经济数据的统计未必完整，但还是昭示了一个基本史实，即中国在清朝中叶仍属全球首富，却在世界竞争格局中，迅速沦为"东亚病夫"，成为欧美乃至后起的日本竞相瓜分的鱼肉。个中的历史原因，不正由于当时经济繁荣下政治腐败丶社会黑暗的落差所导致的吗?
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