北京和河内都对南中国海（越称东海）北部的西沙群岛（Paracel Islands）以及南部的南沙群岛（Spratly Islands），都声称拥有主权。近期两国的外交"口水战"逐步升级，越南政府在上两个周末，甚至批准学生团体在中国驻河内大使馆、和驻胡志明市领事馆门前抗议，这是近年人们记忆中的首次。
示威学生身著印有越南国旗图案的T恤，挥舞著国旗和争议岛屿的地图等。他们甚至打出了印有"中国霸权威胁亚洲"、"提防侵略"等字样的标语，并高喊著"保卫家园"、"打倒中国"的反华口号。
越南政府通常是不会批准举行集会抗议的，这次示威得以举行，就反映了南中国海问题进入2008年以后，有可能进一步激化。
现代历史上，中国和越南曾在南沙群岛一带爆发过数次海上冲突。1988年，两国为争夺南沙群岛的赤瓜礁（Johnson Reef）而交火，中国海军击沉了几艘载有越南士兵、准备登陆赤瓜礁的运输船。
去年，主权争议问题也不时成为新闻焦点，但两国都立刻采取措施、缓和紧张关系，并表示有信心双边关系会升温，例如官员互访和经贸交流加强等。
然而，南中国海主权问题久拖不决，使得中越之间的敌对态度，一直延续下来。北京当局今年4月曾申诉，英国BP石油公司"在越南近海5.2区块进行的钻探项目，侵犯了中国的水域。虽然河内否认了这一指控，但BP公司还是暂停了项目。另一些越南的离岸能源开发项目，也遭到了中方质疑。
2006年5月，越南政府向印度国营石油与天然气公司ONGC，颁发了开发127区块和128区块两块离岸油田的许可证。今年11月22日，中国驻新德里大使馆致信ONGC公司，称越南政府所颁发的许可证是非法的。至此，ONGC在这个区块的投资已达到1亿美元。
今年7月初，中国海军在西沙群岛附近向一艘越南渔船开火，造成1人死亡和多人受伤。中国海军虽然经常拘捕误入有争议水域的越南渔民，但绝少使用武力。而这次事件说明，两国的紧张关系正在加剧。
直到最近，河内一直在保持克制，一方面坚称对争议地区拥有主权，另一方面并没有采取过激态度，而且对两国就南中国海问题举行的谈判保持沉默。但是12月爆发的抗议却反映出，越南的立场比以往更为强硬了。
北京对此亦清楚看在眼里，公开指责越南政府准许、甚至煽动示威抗议。中国外交部表示，中国对该事件"高度关注"，并敦促越南领导人"阻止事态进一步发展、避免损害双边关系"。中国外交部发言人秦刚在例行记者会上指出，"中国对南中国海水域及岛屿的主权不容置疑。"
河内强化立场的诱因，相信是今年11月，中国国务院将西沙群岛和南沙群岛划入海南省的行政管辖区内，而且将位于西沙群岛的永兴岛（Woody Island）上的行政机构，升格为"县级市"。
越南外交部回应称，越南有"足够的历史证据和法律依据"，来支持该国对这两个岛屿的主权，中方的举动严重侵犯了越南主权，不符合两国领导人之前达到的共识。11月，河内当局再次抗议中国在西沙群岛水域举行军事演习。
11月中旬，越南总理阮晋勇在新加坡举行的东盟峰会期间，也向中国总理温家宝提出了这一问题。会后，阮晋勇表示，两国应该继续依据国际法、通过全面协商，来寻找在主权争议地区合作的方式和方法。
从越南的角度说，所谓的国际法包括1982年的《联合国海洋法公约》，以及2002年东盟关于和平解决南中国海冲突的声明。事实上，菲律宾、文莱、马来西亚和台湾，都对南中国海提出了主权要求。
温家宝表示，中越双方应该履行两国领导人关于加强合作、维持和平稳定的共识，在处理突发事件时保持冷静，采取双方都能接受的解决方法，避免影响双边关系。温家宝还表示，希望可以暂时搁置主权争议，通过合作开发的方式，来解决南中国海问题。
合作开发意，即有关国家共同合作开发有争议地区的能源资源，并且共享收益。事实上，中国国家海洋石油总公司、越南国家石油天然气公司（Petrovietnam）和菲律宾国家石油公司，在南沙群岛的东部已达成一个合作开发项目。
不过，南中国海问题的再次升级，还是给最近当选为安理会非常任理事国的越南，蒙上了一层阴影。今年年初，越南正式加入了世界贸易组织，这是越南进一步开放经济、和迎合经济全球化趋势的一个里程碑。而越南当选为非常任理事国，则进一步反映出它在地区和国际社会中不断提升的地位。
近一年来，河内当局为改善越南的国际形象，下了大力气。在2006年4月上台的越南总理阮晋勇，发起了一连串外交攻势，包括今年1月出访梵蒂冈，与教宗本笃16世商讨越南数百万天主教徒的问题。在商机的吸引下，外国领导人、高级官员和商业代表团，也纷纷来到了越南。
另外，越南政府还致力于避免陷入外交纷争，全方位发展关系：对古巴、及俄罗斯等前社会主义国家保持联系，与美国、欧盟和澳大利亚等昔日的敌对国家则建立互信，与南美特别是委内瑞拉和巴西积极建立关系，而且还有意突破美国的阻挠，向北韩和伊朗伸出援手。
除南中国海的主权争议以外，越南面临的另一大外交问题是，美国和欧盟批评越南镇压民主异见人士和限制宗教自由。在这一方面，河内也试图缓解紧张关系，宣称越南尊重人权，并且减免了一些知名异见人士的刑罚。
一些分析家指出，越南在外交上屡退屡让的做法，是为了赢得安理会非常任理事国的席位。届时，越南将和另一非常任理事国印尼、常任理事国中国一道，为53个亚洲国家争取权益。
不过，越南很快就会面临另一个外交挑战：它在行使理事国职责、对国际安全问题表决或作出具有约束力的决定时，某些决议或决定，可能会影响越南新近拓展的一些外交关系。
对阮晋勇和同一代的越南领导人而言，加入安理会具有非凡的重要意义。阮在越战时期曾是一名越共游击队员，1967年正式加入越南共产党。他亲身经历了七、八十年代越南被国际孤立，以及90年代重新被国际社会接纳的时期。
不久前，越南还曾是安理会严厉谴责的对象。1978年12月，越南入侵柬埔寨，并对后者实行了长达11年的占领统治。1979年中越两国爆发了边境战争，这是北京对越南攻打中国支持的红色高棉政权的军事反应。直到1911年联合国出面，调解促成有关方面签署《巴黎和议》之后，受到外国势力操纵的柬埔寨内战，才得以结束，越南也才得以恢复与有关国家、包括中国的正常邦交。
然而，如今主权之争，正再次导致中越双边关系趋于紧张，而且对区域稳定同样具有广泛的影响力。虽然越南希望利用安理会非常任理事国的地位，提升自身在国际社会的地位；但是在越南担任非常任理事国的这两年时间内，中越主权争议问题被安理会纳入议事日程也不是没可能的。
