宝宝上大学，从今天就开始计划他的教育基金。 (Getty Images)
每年到秋季入学时，总能看到关于美国大学学费上涨的报道。今天出生的婴儿，将来等他们上公立大学（四年制）时，一个孩子的平均总花费约是11 万，而私立大学则达24万以上。虽然奖学金可以消化部份花费，但学生的家庭经济状况必须符合某些标准才能申请奖学金，而且60%的奖学金是贷款。毋庸置疑，“小皇帝小公主们”的教育投资是必要而且重要的，那就坐下来细细研究一下小孩的教育基金计划。
“只要孩子能被大学录取，就一定能上学”。这是美国的高等教育理念。即便是学生家里很穷，也有各种各样的奖学金来保证学生完成学业。奖学金分两类，一类是基于学业表现的（Merit-Based），就是根据学生各方面的表现来衡量，跟学生家庭的经济状况无关。但是这类奖学金很少，尤其是好的私立大学几乎就没有。所以一般人在考虑是不是为孩子准备教育基金时，主要是考虑基于需要（Need-Based）的奖学金和申请到的可能性，也就是由家庭经济状况决定的奖学金。
基于需要的奖学金的决定因素主要是家庭的收入、资产和家庭的大小，以及还有没有别的孩子同时上大学。联邦政府有一个复杂的公式来决定家庭应该出多少钱给孩子上大学用，就是预期家庭贡献（Expected Family Contribution，EFC)。具体情况就因家庭而异了，但有一个准则：如果一个家庭的年收入不超过5万，那基本上能保证申请到奖学金，也就没必要另外准备孩子的教育基金了。而如果一个家庭的年收入超过10万并且有10万以上的资产，那能申请到奖学金的可能性就很小了。收入介于5到10万之间的也许能申请到部分奖学金。总之，大部分华人家庭或多或少都有必要准备一些孩子教育基金。
准备孩子的教育基金有很多选择，最简单的当然是放在自己的银行账号里。其它选择因为有各种各样税务上的好处，就比直接放在银行账号里更有利。以下介绍四种主要的其它选择：
1.美国储蓄公债。这种选择最方便，最安全。如果将来给孩子上大学用，盈利免税。并且这是大人的财产，对孩子申请基于需要的奖学金无额外影响。缺点就是回报不高，也许还赶不上大学费用的涨幅。
2. 成人保管帐户。这个其实算是给孩子的礼物。给孩子了，就是他们的财产了。好处是投资灵活，也不一定要用在孩子的教育费用上。同时还有一定税务上的好处：盈利的前750美元免税，下一个750美元算在孩子一般较低的税率上。缺点就是对孩子申请奖学金影响较大。在算预期家庭贡献时，孩子财产乘的系数几乎是大人财产的7倍！
3. 教育储蓄帐户。这也是给孩子的财产，孩子成年后有支配权。好处是投资灵活。如果用在孩子教育费用上，盈利部分全免税。缺点跟成人保管帐户一样，因为算是孩子的财产，对申请奖学金影响较大。
4. 529计划。这是一个一般家庭最应该考虑的选择。如果用在孩子上大学的费用上，529计划的盈利部分联邦税全免，有些州甚至允许529计划的投资免州税（当然前提是这部分钱最终用于支付大学费用）。目前每年一般情况下父母可以在529账号里放多达24000美元，所以基本上算是没什么限制。而且529账号里的钱是大人的财产，对孩子申请奖学金无额外影响！每个州差不多都有529 计划，基本概念相同，具体细节则有出入。比如是否要求居住在本州,以及允许州税减免的金额。以纽约州为例，不要求投资者居住在本州，而本州居民允许5000美元/人( 10000美元/家庭)免州税。
529计划详细介绍见下期。
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