武则天（624~705）通称武后、武则天、天后、则天后、则天武后、则天帝等，是中国历史上唯一的女皇帝。
武则天貌美，14岁时唐太宗召她入宫，封为五品才人，又因其美貌赐名媚，故人称“武媚娘”。
贞观二十三年（649）唐太宗死亡，武则天便随众妃到感业寺当了尼姑。后来唐太宗去世一周年，唐高宗到感业寺上香祭奠，与武则天相见后相对而泣。
此时唐高宗的王皇后正与萧淑妃争宠，为了投高宗所好，于是接武则天进宫，藉以加强自己的阵线来击败萧淑妃；于是，武则天第二度入宫。
武则天入宫后，极受宠爱，永徽四年末，武则天生了一女孩，唐高宗视为掌上明珠。一天，王皇后前来看望小公主，离开后，高宗也来看望女儿，却发现女儿已经死了！
唐高宗责问侍女后，得知王皇后曾经来过，于是高宗认为是皇后干的。于是高宗废掉王皇后，改立武则天为后。（后世的意见，普遍认为在王皇后离开后，武则天自己扼杀了女儿，进而栽赃给王皇后以夺权。）
武则天像
武则天一当上皇后，为控制后宫，消除隐患，第一个动作就是将王皇后和萧淑妃残忍地杀害。传说武则天对她们二人各杖一百，然后砍掉手脚，塞进酒瓮，使她们哀号而死。萧淑妃临死怒骂：“阿武妖猾，乃至于此！愿他生我为猫，阿武为鼠，生生扼其喉。”于是武后下令宫中严禁养猫。后来史家对这则记载颇多疑窦，王、萧二人到底是高宗下诏赐死，还是武则天擅自处死她们？恰当的推测是武则天请求高宗下诏，令她们自缢。
在立后斗争中，褚遂良曾以辞职且当朝撞头寻死来劝谏，认为以先帝才人立后，替换名门闺秀，世人“将谓陛下为何如”，以此话劝高宗三思！武则天登上皇后之位后，被贬为潭州都督。显庆元年再贬。显庆三年（658）冬，褚遂良被诬告谋反，在抑郁中自缢死去，时年63岁。其子褚彦甫、褚彦冲遭到流放，于途中被杀。
由于高宗体弱多病，有时便委托武则天处理某些政事，因而她威势日盛。上元元年十二月，武则天上奏治理国家的十二条意见，这是武则天第一次系统地阐述自己的政治主张。史称“建言十二事”：
1、 发展农桑，减轻赋税和徭役
2、 京师附近的百姓免除租税和徭役
3、 停止对外用兵，以道德教化天下
4、 普天下无分南北，不论宫内宫外一律禁止浮华淫巧
5、 避免大兴土木，节省开支和劳动力
6、 广开言路
7、 杜绝谗言
8、 王公以下都要学习《老子》
9、 父在母亡，为母守孝三年
10、 上元元年以前，因功授予勋官、已发给证书的人，无须再进行追查考核
11、 京官八品以上增加俸禄
12、 文武百官任职已久，才能高而职位低的，可以晋升
关于太子李弘（武则天长子）之死，史书记载不一。《旧唐书》记载：“皇太子弘薨于合璧宫之绮云殿”。《新唐书》认为是武则天恐太子继承权位，又因当时李弘做了一件错事，而遭杀身之祸。事情是因萧淑妃遗留下来的两位公主义阳和宣城，在母亲死后，一直被幽禁在掖庭宫中至三十多岁，李弘怜悯她们，乞请武则天准其下嫁。这便大大触怒了武后，因此惹来了杀机。上元二年，李弘随同高宗、武后前往“合璧宫”。当天晚上，李弘突然死亡，有人说是酒中有毒！李弘死后，被追谥为“孝敬皇帝”。
弘道元年（683）十二月四日，唐高宗死于洛阳宫之贞观殿，遗诏是：“军国大事有不决者，取天后处分。”（天后即为武则天）几天后，武则天第三个儿子李显即位（唐中宗），武则天以皇太后身份临朝称制。李显在位仅两个月，便为武则天所废，复立第四子李旦为皇帝（唐睿宗），武则天仍临朝称制。
武则天临朝称时期，后改名曌（拼音念法：zho，是“照”在则天文字中的写法），取意“日月当空”（有另一种写法：，取其“双目当空”之意。）
武则天要走向皇位，必须要有一定的部署。除了要行酷吏政权来铲除异己政敌，她还诛杀李氏皇室。垂拱四年（688），武承嗣宣称在洛河发现“洛书”。武则天大喜，命此石为“宝图”，并亲拜洛水，又在神都洛阳举行浩大受图仪式，以表明上天同意她做皇帝。
载初元年（690）九月，武则天的支持者发起三次请愿活动，陈子昂在事后所写的《大周受命颂》中记录了这几次请愿活动。最后一次五万余人请曰：“陛下若遂辞之，是推天而绝人，将何以训！”请求武则天服天意，顺民情。于是，武则天在一片颂歌声中登基，改唐为周，洛阳为都城，改元天授。中国历史上出现了独一无二的女皇帝，“武周”取代了“李唐”。这一年武则天67岁，她踌躇满志，要用绚烂的业绩来谱写“大周”的历史。
但国家的种种业绩，并不是单凭武则天一个人能够完成的。她在《臣轨》中就谈到：“天下至广，庶事至繁，非一人之身所能周也。”于是她广开科举入仕之门，“进用不疑，求访不倦。”除了大开制科，要求臣下举荐人才，还可以自己推荐自己。只要考试合格，立即加以任用。同时进行严格的考核，不称职的立即罢免，有才能的则迅速提拔到负责的岗位上去。正是由于武则天能够做到明察善断，务取真才实学，故“当时英贤亦竞为之用。”才能把当时最杰出的人才吸引到自己的周围，如李昭德、狄仁杰、娄师德、李峤、徐有功等。
武则天执政期间，由于大兴告密之风，重用酷吏周兴、来俊臣等，加上后世史学家不齿于她拥有男嫔妃（称为面首），所以史书内都对她的所作所为大加鞭鞑，指其一个女人，却如此阴险、残忍、善弄权术。但武则天确实善于治国、重视人才的延揽，首创科举考试的殿试制度，而且的确知人善任，能重用狄仁杰、张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇等中兴名臣。国家在武则天主政期间，政策稳当、兵略妥善、文化复兴、百姓富裕，为其孙唐玄宗的开元之治打下了长治久安的基础，开元时期活跃在政治舞台上的姚崇、宋璟、张说、裴耀卿、张九龄等人，都是在武则天时期培养和提拔上来的。
唐代科举考试图
武则天日渐衰老，朝臣大多认为应当由庐陵王李显（唐中宗）继位，而武承嗣等武姓后人则认为应当传位于同姓后人。终过长期的犹豫之后，武则天最终采纳了狄仁杰的谏言，“那有侄儿替姑母立庙”后，下旨接庐陵王回朝，立为太子。
已届古稀之年的武则天多由男宠张易之、张昌宗侍侧。神龙元年（705），武则天病卧长生殿，张柬之等人在太子李显的支持下，以二张谋反为藉口发动政变。先杀二张，继而包围武则天养病的住所，迫武则天传位。这场政变宣告了武则天政治生涯的终结，也是“大周”政权的覆灭。
政变之后，武则天还活了300天，这是她有生以来最痛苦的时期，史载其“形容赢悴”。十一月二十六日，武则天寿终上阳宫仙居殿，终年82岁。临终留下一份“遗制”，原文没有流传下来，但据史家所记，主要内容有：去帝号，称则天大圣皇后；归葬干陵；准王皇后、萧淑妃、褚遂良等人的子孙复业。
神龙二年（706）正月二十一日，武则天以“则天大圣皇后”的身份葬入干陵，最终长眠于唐高宗的“御床”之左。后人于干陵为她立了一块“无字碑”。
