翁同和能有其幸，是接替父业，继父述志。
大清王朝，历时267年，共举行会试，112次，录取状元114名。在这一百多号状元中，入阁拜相，官至大学士，并荣膺太傅太保头衔的仅三人；而作为状元出身的汉族大臣得以位列枢垣、权参机要的也只三人，翁同和便是其中之一。
翁同和之父翁心存，字二铭，道光七年进士。道光十七年后天，入值上书房，前后长达30多年，先后授读的有恭亲王奕訢、惇亲王奕宗、醇亲王奕譞、惠亲王绵愉、钟郡王、孚郡王等，还指导咸丰皇帝读唐诗，倍受道光、咸丰两帝的宠眷和诸亲王的青睐。
由于其还先后奉旨主持江西、广东、浙江等省乡试，先后任广东、江西、四川、奉天学政，故门生弟子遍布朝野。入值期间又能与同值的徐士芳、贾桢、孙瑞珍等亲近，还与南书房祁寯、吴其浚、单懋谦、张芾等甚密。还曾又历任工部、礼部、户部尚书，体仁阁大学士。同治元年，再入值弘德殿，授读同治帝。死后谥文端。
翁存心在朝地位显赫，与皇族诸王特殊的师生关系，以及同其他大臣的密切交往，对于日后翁同和从政有着重大影响。
基于此，翁同和的官场步履可谓是一帆风顺。状元及第的第三年，被任命为陕西学政。他因水土不服，脚趾化脓为由奏请开缺。咸丰念翁存心无一子在身边，便恩准回京。这期间翁同和先后担任了詹事府詹事、中允，光绪四年，任都察院左都御史。
五年二月任刑部右侍郎，“杨乃武与小白菜一案”，就是由翁同和发现诸多疑窦，并提出重审。为此安翁同和两次向慈禧陈奏后，才使杨乃武、葛毕氏的为白之冤得以平反。五年五月，任工部尚书。1881年底(光绪七年)，因承办大差“悉臻妥协，勤慎周详”，被赏加太子少保衔。同年，翁同和又被任兼管国子监事务大臣。
翁同和在职时，曾参与过军政、外交、经济、文教、金融、法律、工程、水利等活动，因全力支持慈禧的两次垂帘听政，而受到慈禧的宠眷。李鸿章虽然是翁存心的小门生，但在重大朝政问题上与翁同和意见分歧。
中日甲午战争的失败，光绪不愿作亡国之君，翁同和也沉痛检讨自己，“奉职无状”。
翁同和在与康有为会见后，萌生变法念头。平日授读时，大讲西法之良，还给光绪介绍《日本变法考》、《泰西新政摘要》、《俄彼得变政记》等书。当光绪毅然实施改革时，翁同和和辅佐草拟变法谕旨，颁布《明定国是》的诏书，正式宣布变法。
刚毅、荣禄、怀塔布等，抱定“祖宗成法不可变”，接连上书慈禧，弹劫翁同和“结党私政”“揽权误国”，攻击维新运动。后慈禧下令撤去翁同和毓庆宫授读。变法后第五天，慈禧又迫使光绪下诏贬黜翁同和开缺回籍。戊戌政变后，又将其革职，永不叙用。翁同和开缺，对光绪是一个沉重打击，“同和去，皇帝股肱顿失”。
翁同和晚年生活全仰赖门生亲友接济，甚至靠典卖字画度日。张謇先后四次到虞山探望翁同和，还经常派专人给翁同和送些白面、大米等生活用品，有时则汇款。
翁同和临终前咏诗一首：
“六十年中事，伤心到盖棺；不将两行泪，轻向汝曹弹。”
自撰挽联一副：
“朝闻道，夕死可矣
今而后，予知免夫”
翁同和死后，流亡在瑞典的康有为异常悲痛，作诗十四章，其中一章为：
“中国维新业，谁为第一人？
王明资旧学，变法出元臣；
密勿谋帷幄，艰难救国民；
峨峨常熟相，凿空辟乾坤。”
光绪死，慈禧死，三岁溥仪继位，其父载沣监国时，为翁同和平反“翁同和著加恩开复原官”，后又追谥“文恭”。
翁同和还是著名的诗人、书画家、尤其擅书，名于当时，有“乾嘉后第一人”之誉。
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