西汉时苏武（字子卿）与李陵同在朝廷上担任侍中。苏武出使匈奴的第二年，李陵投降匈奴，做了右校王。他听说苏武的事迹后，心里十分羞愧，不敢去见苏武。
十几年后，匈奴单于壶衍鞮派李陵到北海去看苏武。李陵见到苏武，非常高兴。他为苏武摆下酒宴，还安排乐队助兴。两人边吃边聊，喝到兴头儿上，李陵对苏武说：“单于听说我与子卿交情很深，特意派我来看子卿。当然，他是要子卿归降。子卿反正也不能再回汉朝，何必在这荒无人烟的地方白白受苦。子卿的信义节操，又有谁知道呢？子卿的两个兄弟畏罪自杀。我来的时候，太夫人已经去世，又听说嫂夫人改嫁。家中剩下的，只有子卿的两个妹妹、两个女儿和一个儿子。如今是生是死，不得而知。唉！人生如朝露，何必自苦如此呢！起初，我也曾痛不欲生，总觉的对不起汉朝。朝廷杀了我全家，逼的我无路可走，只好留在这里。皇上年事已高，喜怒无常，大臣们无缘无故就被满门抄斩，人人朝不保夕，子卿还要为谁效命呢？”
苏武回答说：“我父子并无寸功，全靠皇上栽培，才得以身居高位。我即使肝脑涂地，也要报答皇上的大恩。要是能死在汉朝，就算斧钺加身、汤锅烹煮，我也心甘情愿。做臣子的为朝廷死，没有什么可遗憾的。大王不要再说了！”
李陵见苏武情绪激动，便收住了话头。两个人一连几天都在一起喝酒。这一天，几杯酒下肚，李陵忍不住又劝苏武说：“子卿能不能再听听我的话？”
苏武放下酒杯，正色道：“我是死过几次的人，大王一定要逼我投降的话，就让我死在大王面前！”
李陵见苏武如此坚决，不由得长叹一声，说：“唉！子卿真是个义士！我李陵，还有卫律，算什么东西！”
说着，他已经泪流满面。
李陵走后，心里一直挂念苏武，还派人送去几十头牛、羊。后来，李陵得到汉武帝去世的消息，又亲自到北海通知苏武。苏武连着几个月，每天早晚都要面向南方放声痛哭，有时哭的吐血不止，死去活来。
