这个成语来源于孔子的故事。‘韩非子-内储说下’说：“仲尼为政于鲁，道不拾遗，齐景公患之。”
春秋时代鲁定公时，孔子曾在鲁国做过几任官。起初做了中都，后来又升为大司寇。孔子在当时被认为是最有学问、最有道德的人。他在职不到三个月，鲁国的政治就日渐清明，民间的风气也有很大转变。路上的行人，都遵守秩序毫不混乱。假使有人丢了贵重物品，老百姓也都不会背着他人，收为己有。所以来到这里的游客如有遗失物品的，都不须报到官府就可物归原主。
因为拿了别人遗留下来的东西，就是属于“不义之财”。这在古时是很自然平常的。
然而，我们现在讲什么诚信呀，讲什么民风淳朴、道不拾遗呀，很多人都很难去想像了。为了金钱，很多人什么事都敢做，人与人之间的互不信任，相互猜疑，也使得人们的道德观逐渐滑落而不自知。如果人人都能有好的道德观，能约束自己的行为，社会就会形成一廉洁风气，那时就不须用法律来规范，人人都会做的很好了。＠
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